После минутных сборов мы оставили разгромленную поляну.

Новый зеленый коридор споро ложится под ноги. Впереди привычно маячит размытый силуэт разведчицы. Кошмар с зелеными щупальцами уже кажется каким-то бредом, страшным сном, который забывается через пару минут. Все шло как обычно, пока спереди отчетливо не потянуло гарью и я не увидел спешащую назад Ирей.

— Впереди другая группа избранных. Они сожгли злых духов и сейчас собирают добычу, — отчиталась подошедшая разведчица.

— Что будешь делать, командир? — раздался из-за спины звонкий голос Снежинки.

Она незаметно подлетела сзади и теперь с ехидной улыбкой смотрела на меня, а я на секунду задумался. Мы наткнулись на конкурентов, и теперь как-то нужно понять, что это за люди. Можно ли с ними о чем-то договориться или они нас попытаются убить при первой возможности?

— Мне нужны подробности, — обратился я к разведчице. — Под скрытом подберись ко входу, рассмотри, сколько там игроков и какое у них снаряжение. На саму поляну не лезь! Тебя не должны заметить!

— Итак, на поляне четверо игроков — воин, арбалетчик, жрец и маг. Я правильно понял? — уточнил я у вернувшийся разведчицы.

Ирей в ответ только молча кивнула, глядя на меня своими синими глазищами. По сути я только что повторил ее слова, только переиначив на понятный мне манер.

— Раненых нет, выглядят свежими, хоть и немного потрепанными. Так? — продолжил уточнять я.

Эльфийка снова молча кивнула в ответ.

— Азияты это. Глаза узкие, лица плоские. Не будут они с тобой лясы точить. Порешат, как только появишься, — пробасил Добрыня.

— Может, и так, — ответил я.

А сам задумался: устраивать переговоры на самом деле не хотелось. Неизвестно, кто там — могут быть китайцы, японцы, монголы. У всех разное мировоззрение. И своя, и чужая жизнь, там ценится меньше, чем у нас. Могут действительно «порешить» ради победы, даже не задумываясь.

— Ладно, — сказал я. — У меня есть план!

— Мужики! — крикнул я, высовываясь из-за угла.

Азиаты, судя по одежде, скорее всего, китайцы, как один развернулись и взяли на изготовку оружие. Как Ирей сказала, их четверо — один воин с глефой и в доспехах, стрелок с каким-то навернутым арбалетом, лысый монах с посохом и маг в роскошных золотых одеждах.

— Я с миром! — прокричал я и направился к ним.

По пути я старательно хромал, подволакивал правую ногу и чуть смещался влево, уходя с линии огня. На правой ноге у меня красовалась пропитанная красным повязка. На вид перевязанная рана, а на деле тряпка из подсумка, облитая зельем лечения. Сам я основательно извозился в траве и выглядел, словно после тяжелого боя.

— Стой! — резко скомандовал воин в чешуйчатых доспехах с красным подбоем. Кричал он на своем языке, но я его прекрасно понимал. — Ты кто такой?

— Я из другой команды, — ответил я, останавливаясь и старательно морщась. — Мы на соседней поляне попали в ловушку зеленых монстров. Один я был на краю, успел вырваться и убежать.

— Больше никого не осталось? — недоверчиво переспросил воин.

Остальные китайцы выразительно переглянулись.

— Что я, предатель какой своих бросать? — искренне возмутился я. — Я ждал рядом, пока не затихло, кричал, но никто не отозвался.

Китайцы снова переглянулись и что-то вполголоса начали обсуждать. До меня доносились отдельные обрывки слов без перевода. Судя по происходящему, главным у них был воин: когда он что-то говорил, все остальные почтительно молчали и слушали.

— Мужики! Может, возьмете меня в свою команду? Место у вас есть, — крикнул я, делая пару шагов вперед.

В ответ воин только окинул меня презрительным взглядом. Мимику китайцев я понимаю плохо, но почему-то мне показалось, что его оценка изменилась. Из категории непонятной опасности я перешел в категорию бесполезного мусора, от которого нужно избавиться.

— Нам не нужны лаовай, — сказал главный и кивнул арбалетчику, а я понял: сейчас меня будут убивать.

Бум — холодное спокойствие разошлось от сердца и окатило меня, словно ледяная волна. В левой руке я вжал кнопку детонатора, одновременно приседая.

Бум — я вижу, как стрелок вскидывает арбалет и выцеливает мою грудь. На долю секунды он замирает — сейчас нажмет спуск. Я же резко начинаю нырять вниз и влево.

Бум — стрела срывается с ложа, наконечник горит тусклым багровым светом. Еще через какие-то мгновения стрела пролетает над моей спиной, оставив красный отсвет на радужке. Я же продолжаю лететь в затяжном прыжке.

Перед глазами мелькает трава. Я упираюсь правой рукой в землю, а левой кидаю гранату по дуге в сторону китайцев. Ноги пробуксовывают по траве в тщетной попытке придать ускорение. Каждое мгновение промедления для меня сейчас подобно смерти.

По инерции я лечу вбок, переворачиваюсь и распластываюсь ничком в невысокой траве. Руки зажимают уши, глаза закрыты, изо рта рвется нечто бессвязное.

— Бтыдщ! — бьет по ушам взрыв гранаты.

Я резко отжимаюсь от земли и снова кувыркаюсь влево. Оранжевые круги в глазах чередуются с синим небом и зеленой травой. Сквозь звон в ушах прорываются какие-то невнятные крики и хлопки. Я пытаюсь встать — меня уводит в сторону и вместо подъема получается новый нырок лицом в траву.

— Тьфу, — сплевываю попавшие в рот стебли и аккуратно поднимаю голову.

От отряда китайцев остался один воин. Сейчас он прячется за каким-то прозрачным оранжевым щитом. К нему несется Добрыня с занесенной над головой булавой. Стальной шар в навершии аж сияет ярким белым светом.

— Птыщ, птыщ, птыщ, птыщ, птыщ, птыщ — серия выстрелов сливается в один раскат.

На четвертом выстреле оранжевый щит мигнул и рассыпался безвредными искрами. Видно, как китайский воин дергается от ударов оставшихся пуль.

— Хтыщ! — синяя вспышка заслоняет обзор — это уже Снежинка внесла в бой свою лепту.

Тут добегает Добрыня, светящийся шар идет вверх и резко падает на ошеломленного воина.

— Бум! — сотрясение от удара аж передалось по земле и ощутимо толкнулось в мои руки.

Вверх летят брызги крови и какие-то ошметки от доспехов. Я моргаю несколько раз. Может, мне чудится после контузии? Не может же быть удар обычной булавы похож на взрыв артиллерийского снаряда?!

Вдох… Выдох… Все тихо. Только богатырь возвышается над останками китайского отряда.

— И долго ты тут будешь лежать в позе лягушки? — осведомляется звонкий сварливый голос.

— Снежинка, — выдыхаю я.

— Что?

— Если ты будешь столько ворчать, тебя будут принимать за старую бабку, — говорю в ответ.

— ЧТО?!

Глава 16 — Мантикора и Яйцо

Первый бой с другими игроками можно считать успешным. Раскатали мы их, как каток лягушку. Особенно отличился Добрыня, оставивший от вражеского лидера буквально ошметки, разбрызганные по