но это не так уж важно. Главное, мир должен знать. И о подгорниках в том числе.

Ну, папенька, удружил… старый друг, не обидит… кого-то, может, и не обидит… мы с Мертвым эхом вздохнули одновременно.

Спали мы в зале. Раз уж Эхо утверждает, что иной нежити в округе не осталось, а само нас пожирать в обозримом будущем не планирует, то почему бы и нет?

Заснула я мгновенно, стоило лишь закрыть глаза, и сияние солнцецветов попритихло, что было хорошо. Эль улегся рядом, обнял меня, а я не стала возражать, потому что вдвоем теплее и вообще… лучше, если в подобном месте рядом есть кто-то живой.

Снились мне апельсины. Много апельсинов. Очень много апельсинов. Яркие оранжевые шары катились, собирались в пирамиды и рассыпались. Они одуряюще пахли. Были сочны и мягки.

И определенно, сладость, которую я помнила, помнила не совсем я. Вот на этом месте я и соизволила выпасть из странного сна в скучную действительность, где красок почти и не было.

– Слушай, – голос спросонья был сиплым, надсаженным. А волосы стояли дыбом. И пахло от меня… не апельсинами, определенно. – А у тебя тоже в голове апельсины?

– Шинемские, – уточнил Эль, потирая виски. – Оно их пробовало.

…Пробовало, пробовало…

– И полагаю, ему понравилось.

…понравилось, понравилось, понравилось…

Образ вспыхнул и погас.

То есть нежить тоскует по апельсинам? А если…

Мы с Элем переглянулись.

– Слушай, – я осмотрелась. – А давай мы с тобой тоже… договоримся?

…Договоримся?..

Система водоснабжения, как ни странно, работала вполне исправно. Стоило наполнить кристаллы силой, и насос загудел, захрипели трубы, принимая воду. Ее поднимали откуда-то снизу, и тварь поспешно нырнула в камень, не желая пропустить этакое представление.

– Главное, чтобы фильтры не засорились, – меланхолично сказал Эль, постукивая по трубе, что характерно, инкрустированной янтарем. Труба зазвенела и выплюнула горсть песка.

Правда, вода тоже пошла. Позже.

Грязная сперва, смешанная с землею и какой-то слизью, о происхождении которой задумываться не стоило. Но слизь иссякла, а вода…

Вода нам была нужна.

Мы пили из краника, вмонтированного в первую колонну. Как оказалось, внутренности их были пусты и являли собой сложные системы фильтрации, что характерно, с функциями самоочистки, которая включилась и заработала.

Строить гномы умели.

– Дальше вода обогащается минералами. Запасы еще есть, это, полагаю, общественный сад Тирдаха.

Затерянного города, о котором сложено немало легенд?

Да быть того не может.

…Может, может…

Тварь за очисткой наблюдала с немалым интересом. Ее и вода текучая не смущала, и солевые растворы она пробовала, правда, пришла к выводу, что вкус у них явно не тот.

– Мы проектировали не так много систем, и у каждой свои особенности, – Эль нежно провел по гладкой колонне. – Здесь использовался принцип платформ, располагающихся одна над другой. Это позволяло увеличить полезную площадь. Основные поверхности занимали травы…

Земля пила воду.

И я надеялась, что в ней уцелели семена. Я слышала, что семена могут уцелеть даже при пожарах. А нежить… нежить травой никогда не интересовалась. Разве что нынешняя, которая поспешно нырнула в землю. И перед внутренним моим взглядом вспыхнули сотни крохотных искр.

Уцелели. Стало быть, шансы не так уж и малы. И вообще…

…снилась мне Грета в белом платье, стоящая на горе из оранжевых апельсинов.

Утро – подозреваю, утром оно было условным – принесло новую головную боль. Нежить явно заглянула в мои сны, и теперь отчаянно желало узнать, зачем такое неудобное одеяние. Те, кто попадался ей прежде, носили вещи куда как попроще.

А платье понравилось. И…

– Это свадьба, – сказала я, наблюдая, как Эль разгуливает по древней оранжерее. Он то и дело останавливался, запускал пальцы в землю и замирал, прислушиваясь к чему-то, мне явно недоступному. И я чувствовала, как тоненько звенит нить чужой магии.

Нежить тоже чувствовала.

И сдерживала себя, что похвально, дабы магию эту не сожрать. Уже ради этого стоило бы ей объяснить про свадьбу.

Я зажмурилась.

Итак, свадьба… это когда двое разумных существ разного пола… как это? А вот так, я женщина, а эльф – мужчина. И вместе у нас будут дети. Сугубо теоретически.

Про теоретически Эхо не поняло, но детьми заинтересовалось.

Я и показала ей сперва орущего младенца, над которым склонилось полдюжины голов. Потом измазанного кашей карапуза, эту кашу выплевывающего, на маменьку естественно, прочие, наученные горьким опытом, держались в отдалении. Или вот еще мальчишка с рогаткой у соседского окна… Дети – это счастье.

Нежить недоумевала. Но слушала.

А Эль, остановившись в центре зала, возложил руки на центральную колонну, украшенную пятеркой солнцецветов. Он прижался к ней и…

– Так вот, когда двое понимают, что жить друг без друга не могут, они как бы заявляют всем вокруг, что принадлежат друг другу. Этот ритуал называется свадьба, – подозреваю, вслух разговаривать было совсем не обязательно, но уж больно зловещей была тишина.

И есть хотелось. Очень.

Остатки сухого хлеба мы догрызли еще вчера, а полоски вяленого мяса, захваченные скорее по привычке – хорошие у меня привычки, однако, – исчезли и того раньше. В животе урчало, а на душе скреблись кошки.

Кошку я тоже показала. Нормальную.

Нежить сравнила кошку с маншулом и решила, что маншул ей нравится больше.

– Они приглашают гостей… – сам собой возник образ недавнего застолья. – И жреца…

Который осенял благословением мрачную невесту. Жених был тих и сосредоточен, морально готовился, полагаю.

– И радуются…

Бывшая подружка старательно улыбалась, но взгляд ее, не предвещающий ничего хорошего, то и дело останавливался на мне. Я улыбалась в ответ.

Сама пригласила.

– Потом они живут вместе… долго и, если повезет, счастливо.

С тихим шипением и острым каблуком, который впился в ботинок несчастного, заставляя того выпасть из полудремы. Глен терпел. И пытался притворяться, говорил что-то нежное, только слова невесту злили, и злость становилось трудно сдерживать.

А я не понимала, да и по-прежнему не понимаю, в чем причина.

Да, я воспользовалась приглашением, но…

Она и вправду рассчитывала, что я буду играть сироткину роль? Хотела продемонстрировать моему бывшему, сколь мало он потерял, отказавшись от меня? Или не только и не столько ему? Для чего нужен был спектакль?

Мы честно отсидели ту свадьбу. И даже потанцевали. Танцы я показала, мне не жаль. Тем более что танцевал скорее Эль, а я так, старалась не оттоптать бедолаге ноги.

Нежить вздохнула. И кажется, приобняла меня сочувственно. Ну или, что вернее, примеряясь, дабы сожрать.

Эхо возмутилось.

Ладно, ладно… свадьбы… в общем и целом… на свадьбах мне бывать не то чтобы не доводилось, но вот гостем чтобы… была одна, в деревеньке Тихий стан, где