мерным, отдаленным и приглушенным движение многих вод. Вой и шелест исчезли совсем. Существо замерло, продолжая все так же смотреть себе под ноги. «Оно знает, что я здесь! Оно меня чувствует, как охотник добычу!». Мысль пронзила сознание Кристал, подобно лезвию ножа. Она очень-сильно захотела проснуться, но никак не могла. Ее взор оставался на месте прикованным к существу, будто она сама рядом всего в паре метрах. Лохматая седая голова дёрнулась. Лицо существа приподнялось из-под волос и посмотрело прямо в упор на Кристал, которой тут рядом с ней физически даже не было.

Ее взору предстали черные пустые глазницы на иссохшей коже, которые своей пустотой смотрели прямо на нее. Тонкие почти несуществующие губы были плотно сжаты. Во лбу, будто нарыв, торчал небольшой матовый камень, который менял свой оттенок и яркость в такт мыслям, накрывшим сознание Кристал, словно берег штормовой волной с моря.

«Нет! Отпусти меня! Что ты такое!?». Лицо существа слышало все ее мысли. В какой-то момент воспоминания предыдущих кошмаров вернулись к ней разом.

— Бабушка!? — в голос спросила Кристал.

На жутком лице отобразилось подобие улыбки. От этого оно стало еще более жутким и пугающим.

— Кристал — прошипело существо и, посмотрев по сторонам, добавило: — А козы где?

— Бабушка, только не расстраивайся прошу… Я забыла коз.

Голос Кристал дрожал в ответ. Она толком не могла понять говорит ли в слух или просто громко думает. Улыбка тем временем сползла с лица уродины, сменившись гримасой недовольства. Ее костлявые руки с тонкими длинными пальцами резко обхватили шею Кристал и сильно сдавили ее.

— Козы где, я тебя спрашиваю!? — жутко прошипело существо.

Из открытого рта твари проступили тонкие черные иглы-клыки. На сухой коже губ появилась влага от слюны.

— Не тронь меня, тварь! Ты не бабушка!

Кристал изо всех сил ударила ее по рукам. Та взвизгнула скорее от неожиданности, чем от боли, но хватку ослабила, и Кристал смогла вырвать свою шею. Ее взор начал стремительно отдалятся от существа убираясь обратно в пещеру.

— Как ты могла забыть коз, дура! — орало низким утробным голосом ей вслед разгневанное существо.

Кристал вскочила со своего места, словно укушенная той тварью во сне. Даже открыв глаза и осмотревшись вокруг она не прекращала хрипеть от ужаса. Дыхание давалось с трудом. Шея болела, словно Кристал душили по настоящему, а не во сне. Ее руки машинально потянулись к бластеру. Она вскинула оружие на изготовку, ожидая появления твари со стороны коридора. Треск ломающейся обшивки, которой она прикрыла вход лишь только подтвердил ее опасения. «Это не сон, Крис, это не сон! Не паникуй! Соберись!». Тул-дрон тоже пришел в движения и направился в сторону выхода услышав приближающиеся звуки откуда-то снаружи. Темный силуэт с растрепанными короткими волосами появился внезапно и сразу же метнулся куда-то в сторону, сбив левитирующего дрона, который попытался использовать свои фонари чтобы, выхватить фигуру из мрака. Яркий луч света коснулся ее, отобразив копну седых волос. Существо резко и пронзительно закричало. В воздухе явственно проступил запах горелой плоти. Оно прыгнуло на середину пещеры, попутно сбив тусклый фонарик с потолка, который кое-как освещал пространство. Наступила кромешная тьма. Только луч тул-дрона скользил то вправо, то влево в поисках незваной гостьи. Чье-то прерывистое дыхание послышалось слева от Кристал. «Скаут» вместо того, чтоб по ее сигналу через нейро-обруч подсветить место, внезапно, наоборот, потушил свет и будто отключился совсем. Не успела она это понять, как что-то сильно ударило ее по лицу и повалило на землю. Резкий запах опаленных волос и горелой плоти ударил в нос, застав Кристал поморщиться под тяжестью существа, навалившегося на нее.

— Ты дура! Чего сюда приперлась без припасов! Я ж тебе сказала захватить коз! — все так же словно с того сна шипела на нее тварь.

Черные как смоль зубы-шипы блеснули в свете небольшого фонарика на ее обруче и окутались дымом. В воздухе снова сильно запахло гарью. Лучик тускло подсветил силуэт и скользнул по шее и щеке твари. Видимо, ощутив боль, та завопила резким пронзительным визгом и тот час отпрыгнула, освободив лежащую Кристал. Тварь двигалась где-то в стороне от нее, не прекращая визжать и выть. Этот вопль она слышала даже не ушами, а будто внутри своей головы. Ту словно резало чем-то острым. Кристал и сама закричала от боли в голове. Существо попыталось снова атаковать ее. На этот раз, собрав волю в кулак, Кристал приподнялась на левый локоть и выхватила трофейный бластер. Однако ожидаемого выстрела не последовало. Зато сильный удар током тут же поразил ее тело. Она сдавленно закричала от боли. Тело пронзила сильная судорога, которая в момент лишила ее сознания.

Знакомство

Этот воздушный карман ни разу не меньше того, что мы обнаружили у северо-восточного побережья острова Ксил. Растительность представлена мелкими деревьями, кустарником и темно-фиолетовой травой. Есть кислород и вода. Часть топливных элементов, доставленных на лодке и чудом уцелевших после крушения, дает нам надежду продержаться тут приличное время. Хотя жизнь в кромешной тьме и не вселяет оптимизм. Мы исследуем территорию вокруг и не теряем уверенности найти выход наверх, хоть тут километры и километры глуши. Ведь по всем расчетам такие воздушные карманы невозможны без притока кислорода и связи с поверхностью.

(Из дневника Даггита О-Хара, Парпланд, 12`.04`.2547`)

Возвращение

Кристал что-то снилось. Во сне она звала на помощь, потому что думала, что погибала или уже погибла. Но она была жива. Пробуждение было тяжелым и неприятным. Голова болела невыносимо, а в теле ощущалась сильная слабость. Чуть приоткрыв глаза она осмотрелась. Пещеру наполнял приглушенный свет откуда-то с потолка. «Мой фонарик. Значит это все был жуткий кошмар». Но очень быстро она в этом разубедилась. Вокруг слышны были движения и шорохи.

— О, очнулась! Ну, привет, Кристал!

Голос говорившей был четкий и лаконичный с командными нотками. Кристал повела глазами в его сторону. Возле нее в ее собственном полевом комбинезоне медика сил обороны Парпланда стояла рыжеволосая девушка с мягкими чуть кошачьими чертами лица и крупными зелеными глазами. Та заметила ее взгляд на себе и на одежде и слегка улыбнулась.

— Костюмчик хороший… Не бойся. Я тебя не обижу. Пока не обижу.

Говорившая подошла к ее ложу ближе и присела на корточки.

— Во сне ты звала Брода… Брода Новена из Патруля… Ты его знаешь?

Кристал сделала вид,