− Постойте-ка. У него, похоже, что-то в лапе зажато, − заметил Радогост, наклоняясь и пытаясь ослабить когтистую ладонь. Змей держал крепко. Даже умерев, он не хотел расставаться с ценной вещицей.

− А оно как, не помешает нам? − спросил крестьянин, подталкиваемый другими. − Что делать-то с этой махиной? Съесть, али как?

− Попробуй, − хохотнул жуткий смаг Тимаш, зубы которого напоминали желтые клыки. − Будет дырка в брюхе. Привяжешь к ней флягу и сможешь на выпивке сэкономить!

Тот всерьез задумался над предложением, но Радогост крикнул через плечо, не отвлекаясь от работы:

− Просто сожгите тело. И не бойтесь, другие змеи не придут. Этот, похоже, был посланником.

− Ты о чем? − спросил Щука.

− Он нес куда-то эту вещь, − Рад убрал волосы со лба и продемонстрировал находку всем желающим. Ею оказался крупный камень. Багровые разводы на черной поверхности, заостренный верх и скругленный низ. Перстень на моем пальце вновь раскалился. В изгибах острых граней мне виделись искаженные криком лица. − Так хотел донести, что не выронил его, испытывая навскую боль.

− Что это за дрянь? − брезгливо спросил Тимаш, протягивая лапу за тем, чтобы выкинуть камень. Радогост сжал ладонь и отступил. Он выглядел обеспокоенным, словно подтверждались его потайные опасения.

− Отнесем его верховному наставнику, − сказал он, засовывая сокровище змея к себе за пазуху. − Мы должны выяснить, кому змей пытался передать посылку. И главное − чем она является?

− А чего тут гадать? − мрачно удивилась Лиса, пиная когтистую лапу постолами из оленей кожи. − Марргаст это. Драгоценный камень, чей порошок по легенде дарует просветление и власть. Точно такой же отловцы приносили моему отцу перед тем, как напала мавка. Большая редкость.

Странное чувство овладело мною, когда мы встретились взглядами. Лиса понимала, что ничего хорошего наше открытие не сулило. Но предложить Радогосту выбросить проклятый камень ни она, ни я не осмелились.

Впереди по-прежнему дожидалась своего часа затерянная деревушка Соловка.

«И возвели они пред собой стены,

чтоб не видеть лиц заблудших»

Неизвестный источник

Огнедышащий змей продолжал разлагаться на поляне среди сломанных сосен. Толстые ребра его окончательно обнажились и торчали из грудной клетки, почерневшей и зловонной, точно проломленная костяная решетка. Его пытались сжечь, но крестьянам удалось лишь слегка подпалить шкуру, и потому труп оставили в покое.

Лед, послуживший причиной гибели чудища, растаял еще раньше. Мутная вода впиталась в землю, хотя это был сомнительный дар для природы.

Лес будто бы замер в ожидании. Ветви близлежащих деревьев заняли полчища ворон, походивших скорее на гроздья черных плодов. Птицы не спешили обгладывать останки падали. Мрачно хохлясь, они следили за тем, что должно было вскоре произойти. Ждали приказа. Но тот все не поступал.

Сбоку донесся шорох. Вороны насторожились.

Из леса неспешно вышла молодая женщина. На ней было узкое, как змеиная шкура, смарагдовое платье, подпоясанное черной лентой, конец которой украшал потрескавшийся лисий череп с выбитыми зубами. Женщина выглядела удивительно опрятно и свежо. Словно чья-то дворянская дочь решила ненадолго выйти из своих хором ради короткой прогулки; даже подол не запачкан, не смотря на пройденный путь.

Женщина без страха приблизилась к гниющему трупу. Обошла его кругом, внимательно щурясь, и не отыскав желаемого, уселась на один из поваленных стволов, задумчиво подперев щеку рукой.

Любой – будь то человек или нежить – сказал бы, что никогда не встречал такой красавицы. Черты открытого лица казались безупречными. Словно писаны с царевны-русалки. Распущенные каштановые волосы спускались пышной копной до самых бедер, а теплые ореховые глаза горели золотистыми искрами, когда на них падал свет.

Близость мертвого чудища лишь подчеркивала неземную внешность незнакомки.

− Его нет, Птиц. Кто-то забрал, − протянула она жалобно.

Ответом служило померкшее солнце.

Вороны всполошились. Создавая вихри, на землю упала подвижная тень – и от этого удара в воздух поднялись облачка пыли. Существо выпрямилось во весь свой немаленький рост. Белая кожа, светящиеся огнем глаза, точно два блюдца…

То был человек или нечто отдаленно на него похожее. Он облачался в длинные смолянистые лохмотья, которые при каждом движении топорщились, словно перья.

− Ты пришла, Зайчиха.

Он не спрашивал. Констатировал факт. Женщина, которую назвали Зайчихой, вдохнула и похлопала по месту рядом с собой, призывая странное существо сесть рядом.

− Не зови меня так, Черная птица. Дела плохи, сам же видишь.

«Человек» склонил голову к плечу. Улыбка, растекшаяся по узкому лицу, напугала бы любого, даже самого храброго бойца княжеской дружины. К лиловым губам будто прилила кровь всего его угловатого тела.

− Они всегда плохи. Как поживает Мать запада?

− Сильно напугана, хоть виду не подает. Если тот человек сумел подчинить остров Буян, значит, он может добраться и до наших владений. А сестры продолжают хранить молчание. Готовят грандиозный план, как они сказали. Ох… Ну а как твои попытки проникнуть за барьер берегинь?

Он не ответил. Только принюхался, улавливая слабый человечий дух неподалеку.

− Вечно глупцы верят, что смогут отсидеться. Опасность не станет настоящей, пока она не откусит им руку до локтя. Но до того как это случится, они будут закрывать глаза, по-детски надеясь, что кошмар пройдет мимо. Твои сестры ошибаются.

Их общение напоминала беседу двух старых врагов, узнавших друг о друге все, что только можно, все повадки и слабости. И признающих за собой право на подобное знание.

− Пусть так. Наивность их даже красит. И все же хотела бы я знать, кто все-таки убил нашего посыльного. Не сородичи оставили эти жуткие раны − от них он успешно ускользнул… И уж точно не деревенские жители. Посмотри, с какой силой нанесен удар, − Женщина всплеснула руками. − Шкура мгновенно лопнула!

Из обрывков лохмотьев существа появилась нога с неимоверно длинными, цепкими пальцами. С их помощью Черная птица с легкостью перевернул обгоревшее туловище на спину, раздвинул гниющую рану.

− Их было несколько. У оврага сохранились запахи − они просто стояли и смотрели, пока эти двое бились. Но не думаю, что встреча произошла умышленно. Иначе противник непременно бы целился в сердце. Выглядит так, будто змея пытались отогнать прочь. И им это удалось; ослепленный болью он бежал, не замечая на своем пути людского поселения, возле которого и издох.