и волнообразными движениями расползся под кожей Брэндона. Белоснежная сорочка оказалась разорвана, несколько капель крови проступили на коже. Распорядитель арены изумлёнными глазами скосился на свою грудь:

– Бич Воли… Откуда?

– Именно! Теперь ты будешь делать, что я прикажу! – даже сейчас голос Гелиарда звучал бесстрастно и буднично. – А я приказываю делать всё, чтобы бои на арене не кончались!

– Слушаюсь, – бесцветным голосом отозвался распорядитель арены.

Гелиопод опустил меч, теперь в руке у него осталась лишь рукоять.

***

Эллурм спешил к своей наивысшей точке, перистые облака неспешно брели по небосклону, на острых шпилях арены Хедимсей переругивались чайки, а зрители спешили занять свои места.

– У меня дурное предчувствие, – обронил Каэль, – такое же было, когда погиб мой дед…

В подтверждение слов хозяина Полярный волк завыл протяжную и печальную песню, словно прощался с миром и своим хозяином.

– Эй, перестань! – ободряюще прикрикнул Сидей. – Мы порвём этих осквернённых тварей и сегодня вечером будем пить вино и веселиться все вместе.

– Крайне редко случается так, что арена обходится без третьего круга, так что лучше сосредоточится на боях, а не думать о вине, – угрюмое настроение так и не покинуло Каэля.

– Мы будем болеть за тебя и твоего волка, – Рафталия потрепала Союзника по густой шерсти. – А если ты выиграешь, то я подарю тебе поцелуй…

Парни заревели и начали хлопать представителя Селькуров по спине.

– Ладно, пойду готовиться к выходу, – смущённый северянин не нашёл ничего лучше, чем поскорее уйти.

Когда наконец людской гвалт утих, распорядитель арены произнёс приветственную речь:

– Милостивые господа! Обворожительные дамы! Я рад вас приветствовать на втором круге нашего состязания! Сегодня вашему вниманию предстанут пять Грязных тварей из западных земель и пять лучших дарований наших кланов. Бои будут проходить один на один, до смерти! Запрещается вмешиваться в состязание или оказывать какую-либо помощь. – Брэндон обвёл арену взглядом и торжественно выкрикнул: – Ну что ж, начнём!

Прогремели призывные трубы, и на арене появился северянин со своим волком. С противоположной стороны раздались глухие удары, ворота выгнулись, на одной из створок появились следы когтей. В следующий миг ворота с треском разлетелись в стороны, а одна из створок улетела на середину арены, по толпе прошёлся удивлённый гул. Ракшас, пригибая голову, протиснулся наружу. Тварь достигала четырёх метров в холке, если не считать острых костяных шипов, торчавших со спины и возвышавшихся над головой. По форме и структуре морда ракшаса походила на человеческое лицо, а вот её части были определённо звериными. На северянина смотрели раскосые кошачьи глаза с вертикальными зрачками и залитыми кровью белками. Острые клыки торчали над верхней губой, размер и форма зубов свидетельствовали об исключительно плотоядной природе создания.

Волк завыл свою скорбную песню и вокруг стало холоднее, вновь закружили снежинки и люди начали кутаться в лёгкие плащи и накидки, нисколько не предназначенные для холодов. На арене закружил ветер, поднимая в воздух песок и собирая снег. Ракшас рванул с места, не обращая внимание на ветер и мороз, проклятое создание словно не замечало испортившейся погоды. Северянин сменил позу, сложил руки вместе, и перед ракшасом возникла стена изо льда, вот только тварь проломила её без особых усилий и двинулась дальше.

Каэль сделал шаг назад, за этим последовали пассы руками и изменение стойки. На теле ракшаса появилась корка льда, проклятое существо остановилось и осмотрело себя. Корка льда росла стремительно, увеличивая толщину и вот на арене уже стояла огромная сосулька с заключённым внутри ракшасом, а толщина льда, сковавшего проклятую тварь, достигала полутора метров.

Толпа одобрительно захлопала, а следом раздался треск, взрыв раскидал осколки льда по всей арене, и Грязная тварь с тихим рычанием двинулась на северянина.

Каэль не успевал, это стало ясно всем, Полярный волк кинулся на ракшаса и вцепился в нижнюю руку, проклятая тварь на миг остановилась и ударила повисшего на руке Союзника в живот шипами, что наросли на кисти. Ракшас поднял волка в воздух, поднёс к своей морде, волк жалобно скулил, всё его тело, что было ниже воткнутых шипов, окрасилось в ало-красный цвет, кровь ручьями стекала на песок. Волк был обречён, как и его хозяин.

Северянин покрылся холодным потом, припал на одно колено, но продолжал творить заклятье, знакомый свист доносился с неба. Ракшас почуял неладное, отпрыгнул в сторону в последний момент, на то место, где он только что стоял, упали три громадные сосульки. Проклятая тварь с ненавистью сбросила волка с костяных шипов, а затем размашистым движением раздавила ногой голову Союзника. Каэль замер безмолвной статуей, его глаза остекленели и побелели, арену огласил победный рёв ракшаса.

Олег посмотрел на трибуны, люди замерли с открытыми ртами, зрители не могли поверить, что один из сильнейших инвеков оказался побеждён так быстро и без особых усилий. В одной из лож для аристократов люди вставали и уходили прочь, судя по меховым накидкам, это был клан Селькуров. Мужчины шли в суровом молчании, женщины вытирали слёзы.

– Чёрт! Да как же так? Каэль был лучшим из нас! А его раскатали по арене словно кукурузный блин по сковородке… – возмутился Хгалл.

– Второй круг самый непредсказуемый… – заметила Рафталия, только сейчас Олег обратил внимание, что глаза девушки увлажнились.

– Он знал, на что шёл, у вас хоть выбор есть, меня вон засунули на вашу арену, даже не спрашивая! – попытался хоть как-то успокоить девушку Олег.

– У нас есть выбор? – возмутилась прекрасная орхидея, – Да ты даже не представляешь, что значит быть так называемой «гордостью клана»! – Рафталия покраснела от возмущения. – Ты не должна делать это, ты не должна общаться с теми, а дружить ты должна с этими! Нет и не было у нас выбора! Только попробуй пойди поперёк решения главы клана, и тебя будут смешивать с дерьмом до конца жизни…

Она отвернулась. Астроном подошёл ближе и приобнял девушку:

– Я не знал, как у вас всё устроено, но сейчас тебе лучше сосредоточиться на будущем бое!

– Да знаю я… – она вырвалась и зашагала прочь.

Бог арены

Каэль оказался в каменной клетке, закрытой ржавыми металлическими решётками. Откуда-то сбоку доносились неразборчивые звуки, словно кабан рылся в помойном ведре и чавкал.

– Эй, есть кто-нибудь?! – закричал парень.

– А первый прибыл, – раздался грубый низкий голос, человек явно не заботился о манерах и говорил с набитым ртом, – Как тебя зовут парень?

– Я Каэль и у меня очень влиятельные родители! Так что кем бы ты ни был, лучше тебе меня вернуть назад!

Человек возмущённо хмыкнул. Раздались тяжёлые шаги. Когда человек вышел, Каэль