– Слушаюсь, – слуга склонил голову в лёгком поклоне, а затем сразу удалился.

Брэндон тяжело вздохнул и шагнул через порог двери, ведущей к наваленным трупам гноллов, за ним юркнул его Союзник-лис. Распорядитель арены захлопнул за собой тяжёлую чугунную дверь, задвинул плохо смазанный засов замка, после чего в помещении стало совсем темно. Запах обгорелой плоти и засохшей крови витал в воздухе, но это нисколько не смутило Брэндона, его глаза потихоньку разгорались мертвенно-зелёным светом, то же самое происходило и с лисом.

– Придётся поработать! – обратился распорядитель арены к питомцу.

Союзник забежал на гору трупов и начал, лапами расталкивать тела с вершины. Серый лис становился всё больше, крупнее, глаза всё ярче светились. Поток зелёного эфира поднимался от трупов, струился по лапам Союзника и поднимался к его голове. Тела павших гноллов иссыхали, кости трескались, гора из тел на глазах становилась всё меньше в объёме. Серый лис изменился, грудная клетка расширилась, челюсти и зубы укрупнились, череп приобрёл угрожающие черты. Увидь кто сейчас Союзника Брэндона, никогда бы не признал в этом существе лиса.

Союзник задрал голову кверху и завыл, тяжёлый басовитый вой наполнил всё помещение и вырвался за его пределы, можно было не сомневаться, все, кто находился на территории арены, отчётливо расслышали этот душераздирающий вой.

Из пасти лиса вместе с воем вырвался светло-зелёный поток эфира, он неспешно струился по воздуху и с неохотой направлялся к стеклянному сосуду, выставленному перед собой Брэндоном. Союзник уменьшался в размерах, его вой становился тише, когда поток эфира иссяк, лис приобрёл прежние размеры и стал выглядеть, как и раньше.

Союзника покачивало из стороны в сторону, лис почти падал без сил, он осторожно шагнул вперёд и чуть не упал. Распорядитель арены подскочил к Союзнику и взял на руки.

– Устал? Ничего, я тебе всё компенсирую, обещаю! – Брэндон потрепал Союзника по голове, лис понимающе потёрся о грудь хозяина.

Олег

Деревянный стол, деревянные скамейки, деревянные стены, казалось, всё вокруг сделано из дерева. Олег покосился на костёр, горевший в открытой печи, капающий жир с мяса шипел и щёлкал на углях, отчего в трапезной стоял ароматный запах жареного мяса. Здесь собрались все пять гладиаторов, спокойный и весёлый Хгалл, разбитная Рафталия, серьёзный и сосредоточенный Каэль, и бандитского вида Сидей. Они отдыхали, пили вино, играли в карты и, конечно, общались.

«Все молодые, не старше двадцати лет, а завтра кто-то из них, возможно, умрёт, а может, и я умру…»

– Прекрасное вино, то, что нужно после боя на арене, чтобы восстановиться и расслабиться! – Хгалл поднял серебряный кубок с парой не самых крупных самоцветов и отпил из него.

– Самое обычное дешёвое вино, не вижу повода для восторга, – не согласилась с ним Рафталия, но сама приложилась к кубку и опустила его на деревянный стол, заставленный разнообразной снедью.

– Давайте выпьем за удачу, кое-кому она завтра понадобится! – не обратив внимания на недовольство девушки, продолжил Хгалл и по-дружески хлопнул Олега по плечу.

«Ну да, конечно, никто не забыл, что у меня четвёртый предел, и я здесь случайно».

– Невозможно победить тварь пятого предела, имея четвёртый, слишком велика разница, – от представителя северных кланов не ускользнул жест, адресованный единственному обладателю четвёртого предела, а вот к вину Каэль даже не притронулся.

– Это будет завтра, а сейчас нужно веселиться! – беззаботно отозвался Хгалл.

– Ха! Удача – ветреная девка, она непостоянна и капризна как разбалованная принцесса, настоящие мужчины не полагаются на удачу! Лишь на свой клинок, да верного Союзника, – Сидей отломил ногу зажаренной птицы и бросил её велоцираптору.

– Наш друг уже сделал невозможное, победил дорсуна пятого предела имея всего лишь третий! И удача благоволит ему, я вот совсем не удивлюсь, если он завтра выиграет, – не согласился Хгалл.

– А может, у него есть карта Таро с изображением Великой Удачи? – рассмеялась Рафталия.

«Что? И такие есть? Эти карты, что как мечи выращивают несколько поколений, а они потом служат потомкам?»

– Карта Таро? Да они у каждой гадалки на любом углу есть, вот только они дурят простой люд, ничего больше! – на полном серьёзе заспорил Каэль.

– У вас что, на Севере у всех сложно с чувством юмора? Наша прекрасная орхидея шутит! – снисходительно подколол северянина Сидей.

– Что? – Каэль поднялся со скамьи.

Во взгляде северянина читалась готовность вступить в бой прямо сейчас.

– Не ссорьтесь, мальчики! Карты Таро существуют, у нас в клане поговаривали, что видели пару обладателей этих карт, вот только после этой встречи всё за кончилось печально для моих далёких предков… – Рафталия встала между парнями.

– Пусть извинится! – потребовал северянин.

Сидей поднял руки кверху.

– Ладно, ладно! Извини, Каэль, я не хотел тебя задеть, – сказал Сидей, продолжив есть как ни в чём не бывало.

«Что? Да у нас любой хулиган полез бы в драку, а эти – извини, и всё? Неужели, правда, аристократы способны думать головой?»

– Хорошо, – отмахнулся северянин и добавил, – когда я был маленьким, мой прадед рассказывал мне сказку про человека с картой Таро – Смерть, но я воспринимал это лишь как сказку…

– И что за историю тебе рассказал прадед? – поинтересовался Олег.

Каэль мрачно посмотрел на астронома:

– В те времена расплодилось слишком много Полярных волков. Они начали драть наших оленей, да и прочий скот не жалели. Оставленных на привязи собак находили с разорванными глотками, Снежных котов рвали на части, да и путников убивали… Это стало сильно вредить торговле, караваны отправляли с большими отрядами воинов. Тогда совет старейшин принял решение извести волков…

– И что, извели? – спросил Олег и потянулся за вином.

– Заманили в глухой каньон и перебили. Полярные волки – благородные животные, наш клан часто берёт их в Союзники, но тогда… – Каэль погладил своего волка за ухом, – у нас не было выбора… А ночью пришёл он, с виду совсем обычный человек, в Союзниках у него был то ли шакал, то ли песец, ничем не примечательный зверёк. Человек поднялся на склон, где была навалена гора из тел волков. Всё поселение видело зелёное свечение над каньоном, поначалу все решили, что это атмосферное явление, такое бывает раз в год и длится две недели. Но тогда было не время для Звёздного сияния, да и обычно оно разноцветное, а в ту ночь было мертвенно-зелёным.

– То, что видели сияние, ничего не доказывает! Карту Таро кто-то видел? С чего вы взяли, что он ей пользовался? – возмутилась Рафталия.

– Карту не видели – это правда, но по всем признакам