и ревя на всю арену, он попёр на гноллов. Толпа заулюлюкала, подбадривая урсу, астроном остался стоять на месте. Песиглавцы медленно расходились в стороны, двое с сетью выбрали своей целью Шриза, а третий уходил в сторону и всё время смотрел на Олега.

Когда урса приблизился на достаточное расстояние и ускорился, чтобы вступить в бой, гноллы кинули сеть в его сторону. Медведь попытался рассечь её когтями, но не вышло, металлическая сеть накрыла Союзника и сотни мелких крючьев зазвенели, а затем впились в кожу урсы. Шриз жалобно заревел, отшатнулся, попытался разорвать расстояние, но ещё больше загнал себе под кожу иглы крюков. Двое гноллов натянули железные цепи, что крепились к сети и стали удерживать Союзника в таком положении.

«Угораздило же…»

– Ну что, допрыгался?! – гневно бросил Олег.

– Это они дерутся подло! Я не… Прости, хозяин, – жалобно заскулил Шриз.

– Если переживём этот бой, обещай, что будешь слушать меня во всём!

– Обещаю, – виновато сказал медведь.

Более говорить было не о чем, да и некогда, третий песиглавец приближался к астроному. Олег посильнее сжал меч, расставил ноги пошире. Гнолл ускорился, побежал, поднимая копьё для броска, когда оставалось метров пять, противник с силой кинул копьё в Олега. Астроном в последний момент отбил копьё, отчего меч в руке завибрировал, кисть заломило, и Олег, пошатнулся, чуть не выронив оружие. Песиглавец спокойно подтягивал копьё к себе цепью, вделанной в конец древка, на звериной морде появился то ли оскал, то ли улыбка.

«Чего лыбишься, животное?!» – гневно подумал Олег.

Гнолл приближался, он более не пытался кинуть копьё, но по-прежнему сжимал оружие двумя руками. Молниеносный выпад вперёд, затем ещё один. Олег, задыхаясь, отбил первый и кое-как увернулся от второго. Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание участилось. Но песиглавец только начал, он наносил колющие удары, не давая подойти к себе на близкое расстояние. Олег с трудом отбивал удары копья, иногда уходил, пятился назад, пытался ударить по копью, чтобы разрубить его, но оружие гнолла лишь пружинило и вибрировало от ударов, наносимых Олегом и отдаваясь болью в руках и запястьях.

«Ещё немного, и я выроню этот меч-кладенец. И тогда всё, конец тебе, Олежек…»

Брэндон сидел в своём ложе, когда к нему подсел Гелиард.

– Мне кажется, или ваш протеже проигрывает? – осведомился хозяин караваны.

– С чего вы взяли, что я покровительствую парню? – хмуро отозвался распорядитель арены, – Ах да, благодарю за ваш подарок, я с удовольствием разместил его в коридоре, ведущем в оружейную.

– Рад, что вам понравился, мой подарок, – Гелиард понял, что его раскусили, но это нисколько его не смутило, – Ставлю десять имперских полновесных цехинов на то, что ваш парень не пройдёт второй круг!

– Да он и первый может не пройти, с чего вы взяли, что я готов сделать столь опрометчивую ставку? – совершенно натурально изумился Брэндон.

– Вы отказываетесь? – лукаво спросил Гелиард.

– Если Олег выиграет первый круг, то я принимаю ставку, – неуверенно согласился распорядитель арены.

– Принимается!

Шриз ревел как раненый мамонт, периодически предпринимая попытки вырваться, и тем самым причиняя себе ещё больше боли и страданий. Песок под урсой почернел от крови, шкура слиплась и утратила объём, единственное чего добился медведь – это разрезал своим шлемом небольшой участок сети, и теперь голова Шриза была свободна.

Темнело, но совсем не из-за того, что Эллурм спешил уйти за горизонт, нет. Тучи застилали небо над Герданией, тёмные, свинцовые облака сгонялись к городу отовсюду.

После очередной серии ударов гнолл всё-таки достал Олега и распорол ему бедро, астроном упал на песок.

«Ну всё, конец…»

Но гнолл не спешил завершать поединок, кажется, он уже списал астронома со счетов и мнил себя победителем. Подул прохладный, наполненный дождевой влагой ветер, и на миг Олегу показалось, что дышать ему стало легче, а силы начали возвращаться.

Песиглавец лениво занёс копьё над поверженным противником и хотел было добить. Удар был сильным, но не резким, Олег не пытался отбить копьё, он перерубил металлическое древко. Гнолл на миг замер, не понимая, куда делся наконечник, а в следующий миг чуть не пропустил удар мечом в живот. Песиглавец отбивался обрубком копья от выпадов Олега, и оружие гнолла с каждым ударом становилось всё короче.

«Я всё могу! Иди сюда, мерзкая тварь! Иди ко мне, я сделаю из тебя собачью нарезку!»

Медведь тоже ощутил прилив сил, Шриз провёл когтями по металлической сетке, и она начала таять, плавиться и падать серебряными каплями в песок. Урса взревел, высвобождаясь из сети и разрывая путы. Шриз ринулся на ближайшего гнолла, тот выставил перед собой копьё, но медведь одним ударом лапы выбил оружие из рук песиглавца. Медведь ударил ещё раз, теперь удар пришёлся по гноллу, урса буквально разорвал противника пополам, кровь и внутренности вывалились на песок, толпа неистово взревела.

Олег заметил, как движения противника становятся медленнее, словно тот завяз в воске. Астроном поднырнул под обрубок копья, и начал шинковать гнолла, как и обещал. Первый удар пришёлся по шее, второй рассёк грудь и плечи, третий отделил живот от груди. Когда Олег закончил, песиглавец всё ещё стоял на ногах и удивлённо смотрел на противника, а в следующий миг нарезанные части гнолла начали опадать в разные стороны.

«Умри, сукин сын!»

Урса свирепствовал. Медведь повалил последнего гнолла и рвал его спину когтями, огромные куски плоти разлетались в разные стороны, хотя песиглавец уже умер. Олег подошёл к Союзнику, положил руку на окровавленный бок, урса вздрогнул и медленно обернулся.

– Всё! Бой окончен, жаль, предел не получили…

– Прости хозяин, я всё понял!

Медведь повернулся к Олегу, вся его морда и лапы были сплошь измазаны в крови.

Шесть часов спустя

Брэндон наслаждался ночным небом, прохладой воздуха и стрекотанием сверчка в траве, он любил вот так прийти на арену, когда она уже опустела и сидеть так час, а иногда и другой. Сидеть, ничего не делать и думать о своём. Но не в этот раз, сейчас распорядитель арены ждал своего слугу, и дело ему предстояло совсем непростое и нетривиальное – добыть эфир из поверженных тел гноллов.

– Господин, всё сделано, трупы гноллов свалены в кучу, и под них подложен стальной лист, как вы и приказывали, – слуга Брэндона говорил негромко, но так, чтобы хозяин расслышал каждое его слово.

– Охрана выставлена надёжная? – спросил распорядитель арены.

– Все проверенные, стражам выдано золото авансом и приказано держать язык за зубами, – ответил Хагарт.

– Тогда у меня к тебе ещё одно распоряжение, ты должен привезти Олега и его Союзника в