Хотя человекоподобный — громко сказано. Лица как такового не было, лишь три уже знакомых глаза и улыбчивая пасть.

— Лучше бы ты и дальше был пятном с глазами, — честно поделилась я впечатлениями от нового облика старого знакомого.

— А что такое? Вроде же всё как вам, девочкам, нравится. Высок, строен, достойно одет… даже шляпа вот есть!

— Зато вместо лица — пустота. В лучших традициях Слендермена.

— Это кто? — тотчас заинтересовался Клякс.

— Персонаж одного ужастика. Почти как ты, короче.

Пожирателю не очень нравилось быть на кого-то похожим, потому с меня стребовали слово показать коту эту киношку завтра же днем. Я только закатила глаза, но пообещала-таки посвятить тварьку в лабиринты человеческих фантазий о всяческой жути.

Как ни странно, беседовать с ним оказалось даже приятно. Клякс был умным, слегка ехидным и ироничным собеседником, который мог посмеяться как над собой, так и над вашей покорной слугой. Но, к его чести, отлично чувствовал границы и пока не стремился их перейти.

— Кстати, почему не показываешься? — на каком-то этапе беседы полюбопытствовала я.

— О чем ты? — улыбнулся Клякс, складывая руки на набалдашнике трости.

— О том, что у тебя есть еще минимум два облика. Но вижу я тебя в одном.

— А как же этот дивный мейн-кун?!

— Есть у меня предположение, что тебе было не до выбора, и кот — это то, во что ты успел воплотиться на моем уровне реальности.

— Ну… да, ты права. В кота было проще всего, так как в боевом облике у меня немало от этих животных.

— А остальные облики? — Я не оставляла надежды все же добиться дельного ответа.

— Настырная. — Он подарил мне смеющийся взгляд. — Не там, где нужно, ты настырная, девочка Мила. Но я отвечу, почему бы и нет?..

И молчание. Он выжидающе смотрел на меня, а я — на него.

Минута тянулась очень долго, часы тикали на стене, за окном выл ветер, периодически доносились звуки города. Машины, голоса… все такое реальное, что, глядя на безликого мужчину напротив, хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы наконец очнуться.

— Ну? — все же не выдержала.

— Не хочу. Может, я стеснительный. Ты об этом не подумала?

Подумала. Вот прямо сейчас подумала. Что он издевается.

— Ладно, не хочешь — как хочешь. Лучше расскажи мне, дорогой пожиратель, как ты планируешь выпутываться из истории, в которую нас затащил? Благодаря твоему креативу мы имеем в этом мире и тебя, и короля. А он, между прочим, возвращаться планирует за мой счет!

— Скажу больше: я тоже планирую возвращаться за твой счет! — расхохотавшись, торжественно поведал Пожиратель.

Тварь. Наглая, мерзкая, противная и самоуверенная тварь.

Убью эту сволочь. Вот при первой же возможности убью!

— А если я не хочу вас возвращать? — чисто интереса ради полюбопытствовала я, желая услышать полный список угроз в свой адрес. Мало ли, вдруг там что-то креативное и необычное мелькнет!

— Мила, ну что ты как маленькая, — снисходительно посмотрел на меня Клякс. — Конечно, захочешь. Если не сейчас, то через недельку-другую и я, и король будем сидеть у тебя в печенках, и ты с радостью вытуришь нас в родной мирок.

Ага, то есть эти два индивида собираются достать меня до такой степени, что я буду согласна на все, лишь бы от них избавиться? Ну-ну… Это на моей-то территории!

— А что ты можешь сделать, кроме развлечения меня беседой? — насмешливо осведомилась я, закинув ногу на ногу.

— Правда хочешь узнать? — все так же ровно, спокойно и доброжелательно осведомился пожиратель.

Если честно, уже как-то не особенно хотелось, но и отступать было поздно, а потому я махнула рукой и опрометчиво заявила:

— Валяй, демонстрируй.

В фиолетовых глазах на миг мелькнуло сожаление и даже словно… разочарование?..

— Я считал, что ты умнее. Но что поделаешь, желание хозяйки — закон.

Он аккуратно прислонил трость к боковине кресла, не торопясь размял руки и, круговым движением повернув ладонь, медленно, по одному начал складывать пальцы.

— Знаешь, Милена… — в голосе пожирателя звучала легкая скука. — За прошедшие столетия мне только пару раз случалось демонстрировать свои возможности… и никогда еще это не было избиением младенцев. Не думал, что докачусь, но что же…

Я хотела было весело спросить, когда же наконец случится то самое избиение, когда… невидимые нити словно вздернули меня и с силой впечатали в потолок. От удара низ и верх смешались окончательно, а дыхание выбило из груди.

Он не торопясь встал, подошел к кровати, на которой я еще недавно сидела, и спокойно растянулся на ней. Перевернулся на спину, все еще сверля меня лиловыми глазами, и вновь лениво пошевелил пальцами.

Это было бредово. Тварь в классическом костюме на моей разобранной кровати и прямо подо мной, боль в затылке, ощущение чужой хватки на горле. Он чуть сжал руку, и я охнула, ощутив это движение на своем горле. С каждой секундой давление становилось все сильнее, и я уже начинала судорожно хватать ртом воздух; перед глазами плыли радужные круги.

В этот самый момент меня отпустили, и я рухнула на кровать с высоты двух метров.

Свернулась в клубочек, лихорадочно прижимая руки к горлу, не в силах насытиться таким вкусным, таким драгоценным воздухом. Когда открыла глаза и вновь обнаружила лежащего в полуметре от себя пожирателя, шарахнулась к стене.

— Уйди!

— С чего это? — хмыкнул Клякс, снял шляпу и аккуратно опустил ее на пол у кровати. — Мне тут весьма удобно, девочка Мила.

— Я не хочу тебя видеть! Ты мне тут не нужен! Это же мой сон, в конце-то концов!

— Увы и ах, моя дорогая, но, пока я в этом мире и привязан к тебе — я буду в твоих снах. Потому давай жить дружно, а? Ты сама напросилась на демонстрацию силы, а теперь обижаешься и даже пытаешься впасть в истерику от того, что я тебя слегка придушил. Не надо ребячества, Мила. Если ты дашь себе труд немного подумать, то поймешь: я ничего тебе не сделал. Ничего из того, что мог бы…

Я смотрела на него, сжимала в трясущихся руках подушку и понимала, что он прав: я на грани истерики. Более того, я эту грань уже перешагнула.

— Ты знаешь, каково это, когда тебя мучают, тварь из мира снов? — тихим, срывающимся от подступающих слез голосом начала я. — Когда ты не можешь спрятаться, скрыться, уйти и тебе бесконечно плохо? Бесконечно страшно? Я так живу уже месяц. Да, в последнее время что-то изменилось, стало немного проще и лучше, но общей атмосферы ужаса это не исключает. Или ты думаешь, что мною каждый день манипулируют, пытаются убить, утопить или скормить монстрам?

— Ладно, понял… я пережал. Все-таки стоило дать Миле поиграться и не идти у нее на поводу.