А знал он крайне мало, только общую схему, что существует материальный мир и его отражение, которое называется Другой стороной, Изнанкой и еще тысячей других имен.

Правда, некоторые справедливо замечали, что Другая сторона – это отражение не материального мира, а цивилизации, потому что Другая сторона появляется лишь в момент зарождения разума. У изначально мертвых планет никакой Изнанки – нет.

Еще Марах ему рассказывал, что постепенно Другая сторона усложняется и к моменту Слияния обзаводится несколькими слоями, каждый из который более защищенный, чем предыдущий.

На Земле был открыт лишь первый слой. Именно туда попадали старатели, подписав контракт на добычу пыльцы. И даже узнав про второй, люди не торопились исследовать его тайны – слишком опасно там было.

Уже на Шедаре Алекс узнал почему – где-то на последнем слое хранилось то, что аккумулировало ментальную энергию миллиардов жителей планеты. То, что ускоряло развитие цивилизации. То, что делало разумных – разумными!

Это что-то было и следствием, и причиной существования цивилизации.

Поэтому монстры, жуткие образы и фантазии, рожденные из первобытных страхов, защищали это место. Уже на втором слое даже местные адепты очень сильно подавлялись, а пришлых мир вообще пытался уничтожить мгновенно.

Но все это касалось нормальных планет, а не Шедара. Школа ледяных игл каким-то образом изменила это закон и вот сейчас они — два жителя с других планет — спокойно гуляют здесь.

Еще Алекс знал, что по размерам второй слой гораздо меньше первого, а по площади примерно соответствовал континенту Евразия на его родной планете. Хотя это были теоретические данные, если так можно выразиться о болтовне торговцев с базара.

В любом случае второй слой никто толком не исследовал — шахтеры попадали сюда через портал и держались к нему поближе, выжившие шедарцы прятались в каком-то медвежьем углу, а большая часть территории принадлежала монстрам.

Монстры являлись королями второго слоя.

Шахтеров спасало только то, что летающих тварей было немного плюс они недолюбливали места, где зарождались кристаллы и по собственной воле редко их посещали…

— Получается, что ты зря сюда пришел?

— Возможно, я переоценил себя, а точнее, недооценил Школу. Но совершенно точно, что пришел не зря. Даже то, что я уже почувствовал и понял – стоит огромных денег. Хотя их не хватит для моих целей. Возможно, мне придется провести здесь куда больше времени, чем я рассчитывал.

— Ясно. Но раз твоей аномалии здесь нет, то может тебе стоит перебраться на третий слой? — простодушно спросил Алекс.

Вопрос развеселил кандорца.

— Ну ты даешь! Пусть Школа ледяных игл изменила этот мир, но он не настолько ослаб, чтобы мы могли также легко гулять по третьему слою. Не уверен, что мы там хоть шаг спокойно сделать сможем.

— Хм… Ладно, ладно. А сколько здесь вообще слоев?

— Точное количество зависит от цивилизации, которая питает Другую сторону. Но обычно слоев – пять.

— Понятно… — протянул землянин. — Но все-таки интересно, что именно льдышки сделали с этим миром?

— Вот и мне это интересно, и ты даже не представляешь как! — с энтузиазмом отозвался кандорец.

— Почему тебе это так интересно?

— Это моя страсть. Я исследую миры. Мои способности для этого прекрасно подходят. Я могу почувствовать глобальные изменения, которые произошли с Шедаром. И чем дольше я здесь нахожусь, тем больше мне кажется, что Школа не только сделала сильнее своих членов, но и замедлила падение мира, после провала Слияния.

— Как это? — заинтересовался Алекс.

— Вот смотри… Когда Слияние срывается, мир начинает деградировать. Его жители, которые не успели добраться до стадии синтез – теряют разум, и Другая сторона получает все меньше и меньше энергии и, соответственно, все меньше отдает ее вселенной. Через какое-то время Червь понимает это и уходит, а мир остается один на один со своей судьбой. Никто больше не может туда попасть или выйти. Распад ускоряется.

— И на какой стадии мы сейчас находимся?

— По моим ощущениям и количеству энергии на втором слое, Другая сторона Шедара уже должна была схлопнуться, а Червь — исчезнуть. Однако этого не произошло. Очень странно!

Алекс примерно понимал, о чем говорит кандорец. После провала Слияния Другая сторона должна была закапсулироваться, связь с материальным миром пропасть, а вся энергия, накопленная предыдущей цивилизацией, пойти на ускорение развития новой. Так вселенная поддерживала и развивала разумную жизнь.

Один вид исчез – ничего страшного! На его месте тут же возникнет другой и его путь от животной формы до полноценной цивилизации займет уже не миллионы, а десятки, а то и тысячи лет. Новый вид будет двигаться по проторенной дорожке, вот только предыдущей расе до этого уже не будет никакого дела. Все ее жители к этому времени умрут и память о них сотрется.

Алекс иногда гадал, не может ли быть так, что человечество – это не первый вид, а последствие неудачного Слияния и гибели предыдущей цивилизации?

— Ну, хорошо! Мир не распадается, что это значит? — спросил он Даша.

— Это значит, что Школа заморозила… хм, хорошее слово для льдышек… в общем, они как-то остановили распад на финальной черте. По этой же причине Червь не уходит. Ты понимаешь, к чему я веду?!

— Нет, — признался Алекс.

— Такая информация стоит еще дороже. Тут речь не про усиление отдельной Школы, а про сохранение целого мира.

— Но ведь для этого нужно целый мир уничтожить. Вон как Школа борется с местными, — возразил Алекс.

— Да нет же! — отмахнулся кандорец. — Миров, проваливших Слияние – полным-полно. Если есть способ остановить, или хотя бы замедлить процесс, то никто из них не будет против. Даже странно, что Школа не договорилась с шедарцами. Местные больше других выиграли бы от этого, но вместо благодарности нападают на мирных жителей.

— Полагаю, что мы не все знаем о их мотивах, хотя ты прав, что это выглядит странно.

— Согласен, поэтому я очень хочу докопаться до истины! — Даш буквально припрыгивал от энтузиазма, Алекс никогда не видел его таким возбужденным, даже когда рядом с ними парил огромный монстр, серокожий не проявил и десятой доли тех эмоций, что были написаны на его лице сейчас.

***

Через два дня они добрались до Вольного города.

— Добрались! — торжественно объявил Даш.

— Добрались, — согласился Алекс.

Вольным городом называлось поселение, где шахтеры установили свое правление. Точнее, Льдышки просто не вмешивались в их дела и благосклонно разрешили творить все, что душа захочет, лишь бы это способствовало добыче кристаллов.

Так как любому сообществу разумных нужна организация, городом правили четыре самых больших гильдии. Льдышки и это одобрили, им даже удобнее было контролировать четырех крупных игроков, чем позволить процветать бандитизму, что непременно бы привело к падению добычи.