в голову заменить нормальную рубашку на укороченное платье? Или это и есть «традиционные мотивы»? Как в седой древности: надела брюки – прикрывай смущающие окружающих тылы. Хорошо хоть, юбка до колена и благодаря покрою легко расходится. А не до пола и из цельного куска ткани, как носили заядлые модницы! Вот бы я повеселила публику, пытаясь в ней побегать!

Переодевшись в форму, я собрала волосы, закрепив шпильками, и поправила перчатки, опутанные двойной защитой.

В столовую шла, мысленно скрестив пальцы на всех конечностях. Только бы защита на перчатках помогла!

В полупустом зале повар и два несчастных студента, попавших на дежурство и угодивших под ранний подъем во имя сытой жизни команды, зевали в фартуки. Юрген, Кристоф, Вард и Стейн усаживались за стол. На теневиках тоже были сине-зеленые куртки, голубые рубашки, коричневые брюки и сапоги.

Я даже неуютно почувствовала себя в своем платье. Не то чтобы я ожидала увидеть парней в чем-то подобном… но почему, спрашивается, от традиций должна страдать только я?

– С добрым утром, светлячок! Просыпайся, мы тут! – Кристоф махал руками, показывая на лишний поднос рядом с собой.

Судя по его улыбке и искрящемуся в глазах смеху, делал он это с того самого мига, как я вошла в столовую.

Похоже, парни взяли мне завтрак. Прекрасно.

– Отличный отвлекающий маневр! – хмыкнул блондин, трогая нос и поглядывая на мое декольте.

Захотелось опустить глаза и убедиться, не отросло ли там чего лишнего.

Кристоф получил под ребра локтем от Варда и расхохотался:

– Не дергайся ты так, я пошутил! Хорошо смотришься! Просто я тебя первый раз в нормальном платье вижу!

Кристоф скривился, потер под столом ногу. Кажется, ему прилетело и каким-то заклинанием от Змея.

– Хорошо выглядишь, – прогудел Вард и опять уткнулся в тарелку.

Юрг промолчал. Он косился на дверь. Видимо, высматривал наш запас, который не успел выбраться из больницы. А тренер так и не сказал, кто в нем будет, кроме меня.

Стейн изучал меня так, словно в дополнение к платью у меня появилась пара рогов или копыт. При этом мой наряд его вовсе не интересовал. Это было немного обидно.

Прогнав неуместное чувство, я решила заняться насущной проблемой. Той самой, ради решения которой почти всю ночь сидела над перчатками.

Устраиваясь на скамейке рядом с блондином, радостно вещающим, что, по слухам, принцесса приедет с матерью, я осторожно коснулась рукой бока нашего командного балабола. Но Кристоф, сменив тему, продолжил разглагольствовать о том, кого выберет ее высочество для личной беседы, если вообще выберет. Ведь слухи вполне могут быть только слухами, а поездка принцессы по местам, где «взращивают победителей Игр», – лишь способом с выгодной стороны показать народу ее высочество.

До конца завтрака я ждала откровений, но Крис оставался Крисом: сто слов в минуту и куча оптимизма.

Получилось? Перчатки работают? Выходило, что да.

Оставив подносы с посудой повару, мы отправились на стадион.

Алый край солнца выползал из-за горизонта, подсвечивая цветочные арки. Ими украсили ведущие к стадиону дороги. Первые лучи расписывали высокие белые стены здания, возведенного в рекордные сроки посреди территории института. Солнечный свет пытался наполнить огромную чашу, разогнать туман на круглом поле, спугнуть тени, спрятавшиеся в уходящих вверх ложах.

В коридорах под местами зрителей и помещениях для команд и обслуживающего персонала с этой задачей справлялись светильники. Наша раздевалка находилась рядом с выходом на арену.

В запутанных переходах оказалось на удивление людно: сновали горгульи, носились маги, отвечающие за защиту зрителей, перепроверяли заклинания. Шныряли неприметные господа неопределенной внешности и возраста – наверное, охрана принцессы. На свои места в ложах шествовали команды из других магических учебных заведений. Их можно было легко выделить из толпы по форме игроков. Разных цветов, но такого же фасона, как у нас.

Среди них были почти все команды, прошедшие в основной этап.

В отличие от меня парни не ползали на четырех костях после тренировок и следили за соревнованиями, просматривая записи на линзах. Кто победил, прошел дальше, у кого замена, – все это я узнавала из болтовни Кристофа.

К счастью, больше с командами никаких странных происшествий не происходило. Игры шли вполне обычно.

Нам выпала честь открывать основной этап. Плюс визит принцессы. И почетное чужестранное лицо в лице наперсника принца Агды. Неудивительно, что остальные команды решили сюда приехать.

Мы как раз свернули в сторону раздевалки, когда на горизонте появились солнечные маги в желто-белой форме. Промаршировав мимо, наши противники направились к гостевым ложам.

– Они не заблудились? – озадаченно протянул Кристоф, взъерошивая пальцами светлые пряди на макушке. – Может, догнать и сказать, что не туда свернули? Нехорошо как-то потерять противников до игры!

– Они там, где надо! – К нам подбежала счастливая Изабель.

На ней красовался такой же наряд, как на мне. Значит, тренер все же взял ее в запас. По крайней мере, теперь я не одна буду сидеть на скамейке запасных. А с другой стороны, теневичка с ее ставками – так себе подмога…

– Жеребьевка была подстроена! Двое из судей хотели порадовать зрителей зрелищем! Их выгнали! – сияя как новая монета, просветила Изабель, поглядывая на сумрачного Юргена и нахмурившегося Змея.

Брюнетка поправила замысловатую прическу с длинными локонами сзади.

– Жеребьевку в экстренном порядке перепровели, и…

Дверь раздевалки открылась, и брюнетка запнулась на полуслове.

– А вы продолжайте, у вас неплохо получается меня замещать, – с сарказмом разрешил тренер.

– Теперь у нашей команды новый противник, и это не солнечные. – Изабель похлопала ресницами, сделав вид, что не заметила «радостного» настроения Эмерсона.

Тренер насмешливо махнул рукой, приглашая нас зайти в раздевалку.

Внутри, кроме ненужных нам шкафчиков, имелись скамейки, стул и стол… Эмерсона. Он чудесным образом переместился из его кабинета на полигоне сюда. Для полной картины не хватало горгулий: они были заняты патрулированием территории.

Дождавшись, пока мы сядем, тренер встал у стола и, перекатываясь с пятки на носок, сообщил:

– Наша служба сплетен и ставок узнала все верно, жеребьевка признана недействительной. У нас новый противник…

Двое судей из коллегии жюри решили подогреть интерес к Играм и поставили на открытии основного этапа друг против друга давних противников. Их подлог вскрылся. Но поскольку на Играх лично присутствует принцесса, агдарский гость и толпа почетных граждан Фридхольма, перенести соревнование на другое число не решились и быстро перетасовали команды, обрадовав тренеров. Выпустили официальную проекцию с новостью, которая тут же полетела по всем линзам.

Нашими противниками стали адепты Высшей школы Бродвика. Команда – серая лошадка. Однажды они даже побеждали в Играх, пару раз выходили в полуфинал. Но всегда среднячком, проползая в последний момент по очкам. Однако на этом отборочном туре неожиданно разбили более сильных соперников в пух и прах. Поговаривали, что их ректор, он же тренер, скупил себе подходящих игроков из тех вузов, что не попали в отборочный тур. И не прогадал.

Итог: мы их не знаем, но и они нас тоже. Но…

– Ждать всего, – подытожил тренер.

Змей согласно кивнул. Юрг прищурился, явно предвкушая грандиозный магический и не очень мордобой. Вард… как Вард, изучал стену за спиной отца. А Кристоф что-то тихо бормотал себе под нос – видимо, ему очень хотелось поделиться мнением, но его слегка смущал тренер. Глаза Изабель странно сияли, словно она только что сорвала джекпот.

– С основным блюдом закончили, – Эмерсон смерил взглядом брюнетку, – теперь закуска. Ректор Высшей школы бытовой и прикладной магии проел-таки плешь жюри. Юргена дисквалифицировали на одну игру. Можешь разоблачаться и топать на трибуну.

Юрг помрачнел. Змей прищурился, сверля взглядом тренера. Кристоф прекратил бормотать.

Я подобралась: везением это сложно назвать, команде без нападающего будет трудно, но пусть тренер выберет меня!

– Выбор у меня небольшой, я бы даже сказал, между березой и осиной, когда нужен дуб. – Эмерсон будто специально тянул с ответом. – Дженс, ты выходишь вместо Юргена.

Изабель довольно заулыбалась.

Я уныло вздохнула. Ожидаемо. Только от этого обидно ничуть не меньше.

– На этом все, – отрезал тренер. – Все, что могли, мы с вами обговорили. Ориентируйтесь по ситуации. Теперь у вас есть час до представления команд. Можете поглазеть на зрителей из арки, чтобы потом не было сюрпризов с внезапным: «Там моя любимая шляпница сидит, покрасуюсь я немного!» Никаких шляпниц, молочниц, девушек, дедушек и внезапно обнаруженных на трибуне родственников! Только игра. Не ставки. Вам ясно, Дженс?

– Да, сэр! – без вдохновения ответила Изабель.

– Свободны. – Тренер уселся за стол, взял бумаги.

Иногда я забывала, что, кроме работы с командой, он еще и преподает. Или это такой способ выгнать нас из раздевалки?

Оказавшись с парнями и довольной Изабель, я поняла: