– Пусть сами разбираются, – отказалась я от сомнительного удовольствия спасать брата из коготков Изабель.

Судя по доносящимся репликам, брюнетка была в полном восторге от знакомства. Брат отвечал сухо, очевидно, радость от того, что в объятия нырнула такая красотка, прошла.

В кармане куртки зажужжало.

Вытащив артефакт, я нахмурилась, глядя на появившееся на поверхности личико одной из подруг сестры. Нажав на портрет, я поняла, что девушка прислала готовую проекцию.

– Привет! Помнишь, мы играли в песочнице? – спросила непонятно кого подруга Ненси. – Мы тогда еще кукол не поделили…

Не помню. И не понимаю, зачем мне это вспоминать?

– Ты тогда еще брата подговорила, и вы утащили у меня куклу. Большую такую, с зелеными стеклянными глазами, – продолжала вещать запись.

– День воспоминаний? – хмыкнул Змей, показав на картинку. – В честь какого праздника?

– Мне и самой интересно.

А подруга сестры продолжала увлеченно делиться воспоминаниями. Я уже была готова убрать проекцию, как она сказала:

– Ненси просила тебе переслать. Она сказала, отец ни за что не станет досматривать глупые бредни о детских обидах. В общем, смотри дальше. – И ее лицо пропало. Замелькали наскоро снятые на линзу документы, разложенные, судя по всему, прямо на отцовском столе в его кабинете.

Вот, значит, за что Ненси посадили под домашний арест! Сестричка добралась до семейного архива. А папа не простил ей неуместного любопытства.

Я быстро убрала проекцию, положила линзу в карман. Потом все внимательно посмотрю. Вдруг найду что-нибудь интересное, касающееся проклятия.

– Что за тайные послания, Мартина? – Стейн оперся о стенку, отгородив меня от Кристофа и Варда. Последний все еще с непонятным благоговением изучал королевскую свиту.

– Выдержки из семейного архива, хочу подробнее узнать о тете. – Проклятие подталкивало выложить правду до последней капли, поэтому я отвечала честно. – Отец считает, что он все мне рассказал, а бумаги – лишнее.

– Десять минут до начала Игр! – прозвучал над ареной усиленный магией голос глашатая.

Уже? Я в панике оглядела ложи, заполненные шумящим разноцветным морем людей.

Игра вот-вот начнется! А я так и не придумала, как подобраться к принцессе… Не знаю, будет ли толк от знакомства с ней, но упускать шанс нельзя. А что делать – неясно. Остается одно: смотреть внимательно и, если подвернется случай, сделать ход первой.

Глава 15

Десять минут промелькнули как одно мгновение. Наша команда построилась у выхода из арки: вначале командир, потом остальные по росту, а я последняя, как запасной игрок.

Юрген следил за нами из коридора, примыкающего к выходу. Сверлил мрачным взглядом Изабель. Оказавшись между Вардом и Кристофом, она поглядывала на карман и переминалась с ноги на ногу, явно борясь с желанием вытащить линзу и начать трансляцию прямо с поля. Но, видимо, выгода от участия в Играх перевешивала доход от дополнительных ставок, сделанных в процессе выхода на арену.

Секунд за тридцать до начала представления из коридора вынырнули адепты Высшей школы Бродвика. Наши противники сразу шли строем. Во главе худощавый парень, с которым говорил брат, замыкал собственно Бернард.

Пересчитав по головам парней, я поняла, что он тоже был запасным. И, в отличие от нас, у Высшей школы Бродвика в запасе был полный комплект: четыре человека.

Над чашей стадиона разнесся усиленный магией голос глашатая. Он объявил об открытии основного этапа Императорских магических игр.

– Первый поединок основного тура! Команда Высшей школы Бродвика против команды Института теневой и боевой магии! Команда Института теневой и боевой магии!

И мы двинулись из тени арки на арену, освещенную солнцем и мерцающими линзами.

Имена звучали одно за другим, зрители хлопали. Ни свиста, ни радостных воплей в присутствии принцессы и почетного агдарского гостя никто себе не позволил. Или им не позволили… Между ложами шныряла охрана ее высочества и горгульи.

Добравшись до середины зеленеющего газоном поля, мы остановились и повернулись к центру. Вокруг летали линзы, над полем мелькали то проекции наших сосредоточенных лиц, то всей команды с разных ракурсов. Особенно снимавшим понравились наши с Изабель платья. После того как в небе третий раз возникли наши проекции, захотелось подарить хозяину линз… платье. Пусть носит, раз оно ему так приглянулось.

– Команда Высшей школы Бродвика! – прогудел глашатай.

Линзы ринулись к нашим противникам. Парочка осталась болтаться в воздухе неподалеку от нас. Очевидно, их владельцы надеялись получить проекцию с нашими недовольными физиономиями, скривившимися при виде конкурентов.

– Игрок запаса Бернард Леннет! – прозвучало последним.

Адепты Высшей школы Бродвика домаршировали до нас, крутанулись фасадом к середине поля.

– Пусть тени и солнце будут с игроками! – провозгласил глашатай.

Мы церемонно поклонились противникам, они нам. Развернувшись на каблуках, я пошла к трибунам. Запас Высшей школы Бродвика повторил мой маневр.

Вскоре я заняла место рядом с тренером в ложе на первом этаже. Брат и его товарищи по запасу сидели рядом со своим: низким крепким мужчиной средних лет.

Пока я добиралась до скамейки запасных, команды разошлись к краям поля. Глашатай озвучивал условия соревнования: при помощи магии как можно сильнее проредить команду противника. Выбывшим считался тот, кто не может продолжать бой, будучи обездвиженным. При желании тренер имеет право на одну замену. Также причиной замены могла стать серьезная травма. Такие замены производили независимо от желания тренера и в любом количестве.

– И не забывайте, – добавил глашатай, обращаясь к командам, – цель Императорских игр – показать не только умение побеждать противника, но и умение бороться с нежитью!

Пространство между командами замерцало. То тут, то там стали появляться и исчезать золотистые коконы: клетки с нежитью. Они могли раскрыться в самый неожиданный момент, выпуская пленника наружу и делая жизнь команд куда веселее и бодрее. Сияние исчезло: «сюрпризы» снова укрыла иллюзия.

Над полем вспыхнул голубым и стал невидимым, прозрачным, защитный купол. Он отрезал арену с игроками от зрителей. Заставил отлететь вездесущие артефакты – линзы заскользили у невидимой границы, стараясь выхватить проекцию поэффектнее.

Гулкий удар колокола возвестил о том, что команды могут начинать.

Тренер оперся о колени и подался вперед, всматриваясь в фигуры на поле.

– Один-один-два, – скомандовал Змей. Магия усилила его голос.

Он выступил вперед, Изабель – чуть поодаль. Кристоф прикрывал ее, а Вард – Змея.

Противники не стали заморачиваться с защитой. Худощавый кивнул товарищам, и четверка, развернувшись веером, бросилась на нашу команду. Заклинания они сплетали на ходу. В Змея полетела темная сеть, пара напоминающих серые иглы парализующих заклятий и одно ослепляющее, смахивающее на темную кляксу. Он оттолкнул их, направляя в противников. Бродвигцы отпрянули, бросились врассыпную.

Засиял светом, появляясь, кокон и лопнул. На траву вылетела огромная зубастая крыса с длинными когтями и утыканным иглами хвостом.

– Один-три! – выпалил Змей.

Изабель тут же нырнула ему за спину, Вард и Кристоф встали с боков, сплетая из тьмы щиты.

Крыса их прыткость оценила и решила выбрать не столь организованную добычу. С шипением тварь ринулась на худощавого бродвигца. Тот прикрылся щитом. Она развернулась и кинулась на второго.

Тоже щит.

Третий отпрянул под защиту товарища, и крыса, окончательно обозленная тем, что обед бодро ускакал, тяпнула зубами за ногу четвертого. Парень будто специально подставил конечность. Он заорал не своим голосом и стукнул по морде нежити темным сгустком.

Крыса отскочила. Взмах хвоста, и к ране от зубов добавились проколы от шипов.

Сплетенная из тьмы сеть накрыла морду зверюги. Змей отпрянул, отвлекая нежить. Вард и Кристоф прикрыли пострадавшего щитами, повели к краю, к докторам.

Его товарищи тем временем атаковали Изабель.

Нечестно! Нет бы товарища дотащить!

Но, очевидно, они посчитали, что девица в платье легкая добыча и упускать ее глупо.

Она же лучисто им улыбнулась и увернулась от брошенных сетей. А потом, будто издеваясь, начала перешагивать с одного места на другое. Точно в тот момент, когда туда прилетало заклинание.

Пока Изабель плясала с троицей бродвигцев, Змей и крыса кружили, проверяя друг друга на быстроту реакции.

– Неплохо, – задумчиво протянул тренер, неотрывно глядя на арену.

Змей отвлек крысу сгустком тьмы, заставил отпрянуть в сторону. Второй рукой выбросил сотканную из теней сеть. Зверюга угодила точно в ее середину. Нити затянулись. Миг, и от нежити осталась горстка пыли.

На ходу раскручивая в руке сеть, Змей пошел на бродвигцев, пытающихся поймать Изабель. Вард и Кристоф, оставив пострадавшего докторам, спешили ему на помощь.

– Защита, два. – Змей выбросил руку с сетью.

Она накрыла одного из противников. Тот неожиданно упал, схватился на ногу. По его штанине растекалось алое пятно.

Он что, ранил сам себя? Я покосилась на хмурого тренера.