Емельянов полностью пришёл, в себя минут через пятнадцать. Злой и полный праведного гнева, он метал громы и молнии, готовый обрушить водопад проклятий на первого встречного. Он даже попробовал наехать на парня, всё ещё испугано жавшегося к стволу дерева, но Иван быстро среагировал и остудил пыл ведьмака.

Дальнейший путь через лес прошёл в относительной тишине. Бледный и испуганный Игнат замкнулся в себе и от жизнерадостного, преисполненного важностью юноши осталась лишь тень, смотрящая на нас с опаской. Никита хмурился, о чём-то сосредоточено думая и практически не обращал внимания на окружающее пространство. Он настолько глубоко погрузился в свои мысли, что несколько раз чуть не сошёл с тропы и провалился по колено в болото. Благо Иван, словно спаситель вовремя ухватил его за рука,в возвращая на путь истинный. Емельянов всё ещё злился, ступая модными мокасинами по грязи и постоянно ворчал, попеременно кидая проклятия. Кажется, за сегодня он очернил свою карму на несколько лет вперёд, удивительно как с таким характером он до сих пор так открыто практикует. Проклятия несут в себе не только вред душе, отдача от такого колдовства слишком сильная и словно липучий лизун засыхает чернильными пятнами на ауре, а очиститься от такого ой как сложно. Но это ещё и блокирует доступ к силе, и немало ведьм и ведьмаков положили свои жизни на алтарь безвременной старости и быстрой смерти в относительно молодом возрасте. Они иссушают тебя, лишая жизненных и магических сил, превращая тела в дряхлые сосуды, полные скверны и болезней.

Я шла позади всех, отстав на пару шагов, слушая пространство и стараясь собрать новые кусочки головоломки воедино. Слишком много совпадений между прошлым и настоящим, но в тоже время и слишком много отличий. Версий, рождающихся из одного и другого, было больше десятка и каждая имела право на жизнь. Но все они были бесполезны, так как не отвечали на два основных вопроса: каков следующий шаг убийцы, и кто он? Версий и предположений на этот счёт было меньше нуля. Никита прав, это лишь в сказках и фэнтези восставшие колдуны прошлого могли свободно перемещаться и чинить злодеяния, в реальности такого не бывает. Всё что умерло физически, остаётся мертво, если нет особых ритуалов и магической подпитки, а призраки, личи, существа подреальности не обладают достаточным разумом для совершения настолько хорошо продуманных действий. Даже если и предположить, что душа колдуна-некроманта каким-то образом задержалась в нашем мире и не ушла за грань, и смогла каким-то непостижимым образом взаимодействовать с человеком, из него всё равно не выдернуть мало-мальски ценной информации. Смерть забирает собой не только физическую оболочку, но и память. Именно поэтому призраки в большинстве своём злобные и туповатые сущности, сохранившие в своей памяти в большинстве своём лишь момент смерти, как одну из самых ярких эмоций.

– Пришли – известил Игнат, останавливаясь у опушки небольшой поляны.

Точнее у того, что с первого взгляда несведущего казалось поляной. Небольшое болото, плотно заросшее тиной, было окружено низкими берёзами, кустистым кустарником и буйной растительностью. И это могло бы быть даже красиво, если бы не ощущение затхлости, разлитое не только в тяжёлом воздухе, но и искажённый энергетический фон, нависший над этим местом.

– Ты уверен, что это тут? – скептически поинтересовался Никита.

– Да. – в полной уверенности кивнул Игнат – Тело нашли там – Игнат указал вправо на высокие заросли камыша. – При разливе его вынесло из глубины, и оно скорее всего зацепилось за камыш.

В том направлении, куда показывал парень была широкая проплешина, кто-то очень ловко срубил часть камыша, пробивая себе путь, скорее всего бравые МЧС.

– А там, вот у того дерева, говорят, что раньше стояла времянка колдуна. Там до сих пор видны очертания фундамента и обломки старых камней, то, что не успели разобрать селяне.

Без лишних слов я уверенно направилась именно в направлении предполагаемого дома колдуна. Скепсис Никиты был понятен, каждое место преступления имело одну особую отличительную черту, словно маяк указывая: это тут, а именно пустота. Её нам и предстояло найти, а в ней вскрыть очередного Хранителя, не отходя от кассы. Сегодня я хотя бы более или менее морально готова к зрелищу.

Приминая пожухлую прошлогоднюю траву и начавший зеленеть вереск, я обогнула болото, по широкой дуге направляясь к указанному месту. Никита бесшумно следовал за мной. Чем ближе я приближалась к цели, тем отчётливее чувствовала разлитую в воздухе силу. Совсем недавно тут творилась ворожба, очень могущественная и тёмная. Воздух, деревья и окружающие растения буквально вибрировали от впитанной энергии, и словно кривые зеркала, отдавали всё обратно, искажая восприятия.

– Очень сильный ведьмак – хмуро прокомментировал Никита.

Я ничего не ответила, так как сама понимала, что сотворить такое с природой мог только ведьмак или же ведьма, никому другому не дано так влиять на пространство, как нам. Пятая стихия всегда была именно нашей вотчиной. А судя по силе и привкусу эманации, это был ведьмак, никак иначе.

Под ногами появились обтёсанные валуны и заплесневелые, проросшие мхом срубы брёвен. Игнат оказался прав, на этом месте на самом деле когда-то была избушка. Даже сквозь заросли вереска и обломков камыша отчётливо можно было разглядеть фундамент, остатки очага, обломки стекла и кухонной утвари, каким-то чудом сохранившиеся сквозь года, обгорелые куски кровли, камней и брусков, того, что осталось после разграбления местности селянами.

Пустота нашлась в самом центре квадрата камней, бывшим когда-то фундаментом дома. Тут она была какой-то странной, не монолитная стена с железобетонной плитой, опускающейся тебе на голову и отрезая от окружающего мира, а какой-то мягкой и тягучей, словно волна. Пустота казалась нестабильной и колыхалась от каждого дуновения ветра, плавно обволакивая в свой кокон. На удивление, но в какой-то степени это было даже приятно. Поддавшись неведомому ритму, я так же медленно закрыла глаза, погружаясь в пустоту пытаясь отыскать то маленькое знакомое сердечко жизни, жившее тут. Судя по эффекту и сравнив ощущения, мы с Никитой пришли к выводу, что Хранитель, такой Хранитель, может существовать только в этой пустоте. Он её удерживает, не давая энергии восполняться, но и теряет все свои свойства, как только выносится за пределы пустоты. Сегодня нам предстояло экспериментальным образом проверить эту теорию.

Уже знакомый «Бум… бум… бум…» раздался достаточно быстро, но в отличии от остальных он казался каким-то далёким, больше похожий на эхо. Уже по изведанному ощущению я ухватилась за связывающую нить, распуская клубок. Всего несколько шагов, и я упёрлась носом во что-то шершавое.

– Осторожно – меня настиг запоздалый отклик Никиты.

– Эээээ…. – это всё, что я смогла произнести, открыв глаза и смотря в узкое, почерневшее дупло прямо перед своими глазами.

– Оригинально, ничего не скажешь. Метафора «стена деревьев» в данном контексте приобретает интересное значение. – хмыкнул Никита у меня за спиной.

Я ничего не ответила, продолжая таращиться на продолговатую дыру и не спеша просовывать в неё руку.