на гладком лбу появилась морщинка. Потом она приложила палец к губам и медленно обернулась к краю. В тишине сквозь свист ветра стал пробиваться какой-то другой, едва различимый звук. Все остальные, слегка сбитые с толку и заинтригованные странным поведением девушки, подошли к парапету и свесились вниз. А потом так же дружно отпрянули, наткнувшись на жуткую морду.

На стене прямо под ними, всего лишь в нескольких десятках метров сидела тварь. Ив похолодел от ее вида, да и остальные, похоже, разделяли его переживания. Тварь была до жути похожа на человека, но такого неестественного, будто чью-то кожу натянули на неподходящий скелет. Безволосая голова вытягивалась в подобие клюва с мелкими острыми зубами, круглые глаза торчали по бокам, как у птицы. Тварь цеплялась к металлическим пластинам стены когтеподобными выростами на кожистых крыльях. Жёлтый глаз косил прямо на людей.

Неожиданное появление твари заставило всех понервничать, но люди Тощего были не из робких. Поэтому они наплевали на инстинкты самосохранения, которые говорили им прятаться при виде неизвестной опасности, и снова свесились вниз. С минуту в полной тишине тварь глядела на людей. Она держалась на стене совершенно неподвижно и больше походила на статую, как вдруг внезапно сорвалась с места и поползла вверх. Тварь ловко просовывала выросты на крыльях и крупные когти в щели между металлическими пластинами.

— Стреляйте, придурки! — закричал Марек и вступил в схватку со своим охранником, пытаясь выхватить у него оружие.

Первыми почти одновременно отреагировали Шлак и Арахна. Женщина выхватила оба пистолета, которые болтались у нее на поясе: классику и энергетический светлячок. Все четыре пистолета громилы были разными. Тварь окатило градом пуль и разрядов, она замедлилась, выставила перед собой кожистое крыло, будто пыталась прикрыть голову, а потом сорвалась вниз в крутом вираже. Ее надрывный хриплый крик прорезался даже через грохот выстрелов. Нечисть орала так, как мог бы орать любой человек.

Люди проводили взглядами удаляющееся существо, которому прямое попадание в лоб не причинило особого вреда, и в полной тишине посмотрели друг на друга. Наверно, только теперь каждый из них окончательно уверился в словах старовера, что обычные пули твари нипочём. После увиденного даже закралось некое сомнение в эффективности огнемётов.

— Твою ж мать, — протянул Шлак. Его губы разошлись в широком оскале, в глазах появился азарт. — Вот теперь становится интересно.

— Интересно будет, если мы так и не сможем ее убить, — заметила Арахна, распихивая пушки по местам.

— Что, уже испугалась, Паучиха? Смотри, твое ручное чудовище опять хочет что-то сказать.

Женщина только пренебрежительно изогнула бровь и обернулась к напарнице. Жесть не преминула одарить Шлака жутким немигающим взглядом и только потом начала жестикулировать.

— Говорит, очень похоже, что глаза являются слабым местом твари. Она пыталась их защитить.

— Да уж мы это поняли и без комментариев немой гражданки Очевидность, — съязвил Шлак.

Жесть с уязвленным выражением пожала плечами, а Арахна скрестила на груди руки и угрожающе прошипела:

— Что, считаешь себя самым умным, урод четырехрукий? Поглядим, как ты попытаешься не сдохнуть за стеной с одним глазом и сломанными ребрами.

— О солнце ясное, да вы все там сдохнете с таким-то командным духом! — сердито выпалил Марек. — Одного человека недостаточно, чтобы уничтожить тварь. Вы должны быть как охотники. У каждого своя роль, работа слаженная и организованная. А если попрете тупо в расчете на грубую силу, да ещё и задумаете друг с другом соперничать — нечисть перебьет вас по одному. Она умнее, чем кажется.

Прежде чем недовольные начали высказываться, Тощий похлопал торговца по плечу и повысил голос:

— Парень дело говорит. Хотя бы на время сделайте вид, что вы команда, а не кучка эгоистичных злобных детишек, слишком гордых, чтобы принимать помощь. Идём на базу вооружаться.

Теневой барон отвернулся и не спеша направился к лифту. Остальные молча обменялись красноречивыми взглядами, ясно говорящими, что ничего ещё не закончено, и двинулись за боссом.

Листы из нержавейки под ногами гнулись и скрежетали. Ими, как чешуйками, была покрыта вся стена, как снаружи, так и внутри. За долгие годы они покрылись пылью и слегка позеленели, но в целом выглядели неплохо. Ив в очередной раз удивился, как нечто столь старое может существовать так долго, тогда как относительно новые вещи быстро приходят в негодность. Потом усмехнулся сам себе, глядя на босса.

Тощий прямо как эта стена. Говорили, что он одного возраста с правителями Огнева. Родился во времена, когда люди ещё только-только учились жить по новым правилам, когда ещё помнили былое величие империи, но уже понимали, что оно безвозвратно потеряно. Неизвестные болезни, голод и паника захватили население огороженного от мира городка. Тощий прошел через все это и выжил. Наверно, так долго ему удается прожить благодаря тому, что на такие вот дела, вроде охоты за тварями, он посылает других. И другие быстро приходят в негодность.

Глава 15.1

Пятерка вооруженных людей приблизилась к Южным воротам. В объемных рюкзаках, с какими обычно выходили сталкеры на вылазки, они прятали огнеметы от любопытных глаз. В остальном никто из них не напоминал мусорщиков.

— Надо было всем плащи надеть, — проворчал Ив. Его голос приглушал респиратор. — Из-за вас все на нас пялятся.

Арахна и Жесть действительно привлекали лишнее внимание. Женщина выглядела так, будто собиралась на вечеринку, а не на опасную прогулку по мусорным горам. Длинные металлические ноги блестели в разрезах платья, крупные кольца болтались в ушах, а на веках красовались мерцающие тени. Девушка же привлекала внимание скорее ростом — издалека ее запросто можно было принять за ребёнка. Ну, хотя бы палку с гвоздями она брать не стала.

Жесть проигнорировала реплику Ива, а Арахна, казалось, только повеселела, хотя тон сложно было определить из-за респиратора. Женщина откинула за спину хвост, расправила плечи и сказала:

— Нет, парниша, пялятся не на всех нас. Спорим, на таких как ты, или вон жирный, никто не обращает внимание, потому что вы самые заурядные представители серой массы нижнего города. На четырехрукого обращают внимание, просто потому что он урод, к тому же высоченный. Так что если бы мы даже надели капюшоны, здоровяк все равно привлекал бы внимание.

— Да как будто в этом дело! Посмотри на себя: ни один мусорщик не пойдет шарить по свалке в платье.

— Вот тут я согласен с Тихоней, — пробасил Белый и добавил с ноткой заботы в голосе: — К тому же, это небезопасно. Зацепишься этой своей болтающийся штукой за какую-нибудь железяку, споткнешься и шею сломаешь.

— Спасибо, конечно, — усмехнулась наемница, — но давай