— И что изменилось? — спросил я.

— Ты, — ответила Мэйси и усмехнулась. — Сначала мы думали, что это влияние лунатика, все-таки он необычный случай.

— Но потом оказалось, что один из наших знакомых тоже показывает невероятные результаты, — продолжила Ева. — Помнишь, тот красноволосый парень, которого ты постоянно шпынял.

— Хаха из дома Педигри.

— Он самый.

— Так в чем суть-то?

— В том, что мы прошли испытание вместе с тобой, — вставила Мэйси. — А он с ними двумя. И это как-то повлияло на нас. И да, мы в курсе, что вы не из Эра, уже догадались, после рассказа Хоупа.

— Пришлось им показать, — кивнул лунатик на камни вокруг.

— Ладно, — вздохнул я. — Но все равно попрошу держать это в тайне. И с тех пор вы решили держаться вместе?

— Где охота на тебя, там и на нас, — пояснил Бион. — Из академии нас вышвырнули, сама академия закрылась на год, это было пару месяцев назад, сразу после каникул. Вообще мы собрались в Эдеа, так было проще. И я планировал перевезти всех в Шоу, там безопасно. А у нас есть способы пройти туда. Но внезапно Хоупа призвали и вот мы тут. Жаль только, что в лес не пустили, хотел бы я взглянуть на Созвездие.

— Потому и не пустили, — усмехнулся я. — Ты слишком много видишь своими глазами. А что с Йозефом? Сыном ректора. Ты как-то говорил, что он к вам прибился.

— А, это, — поморщился Бион. — Я в последние месяцы упорно развивал свой дар и стал видеть немного больше. И… В общем, он не сын ректора.

— А кто тогда?

— Не знаю, Лаэр. Но он точно не студиоз. У него нет сна, нет эфирных каналов, нет источника. Даже примитивного. Даже у путников есть крохи эфира. Даже у животных они есть, а у него нет. При этом он моментально восстанавливает раны, а один раз я точно уверен, что видел, как парень телепортируется. Но никакого эфира.

— Ты не спрашивал его про это?

— Я… — замялся Бион.

— Мы испугались, — ответил за него Хоуп, ничуть не смутившись. — И потому тайно сбежали. Он странный, опасный и не боялся даже Отца Сумрака, если помнишь. Так что, случись чего, не факт, что мы бы выжили.

— Это потому что с вами не было меня, — усмехнулся Кай, впервые подав голос.

— Кстати об этом. Ничего не хочешь объяснить. Почему ты не пытаешься убить меня и отвезти к своему господину? Или почему ты не корчишься от боли прямо сейчас?

— Все просто, — пожал он плечами. — Император мертв. Терновая клятва больше не действует. Я свободен и делаю, что хочу.

— Это правда, — подтвердил Бион. — Я видел терновые лозы вокруг его сердца, а теперь их нет.

— Как мертв? — опешил я. — Когда успел?

Я же буквально недавно вывалился из Потерянного Храма и меня пытались отвезти именно в империю, во дворец императора.

— Да вот на днях буквально отъехал, да мучаются его кости в инсомнии. В Эдеа такой переполох начался, мы с Лией сбежали и тут же на твоих нарвались. Вот и решили, что вместе безопасней.

— Так, а теперь подробней.

Вот эта часть истории совсем выбила меня из колеи. Говорил в основном Кай, как непосредственный участник событий. После закрытия академии, он со многими другими терновыми находился рядом с императором.

Сведения разрозненные, не точные. Все таки кто он такой, чтобы с ним делились важной информацией. Но мозги у парня оказались на месте, так что собрать картину из разрозненных слухов он смог.

Получается, что император заключил сделку с Архитектором и тот выкрал для него вторую часть карты с местонахождением ключа. Взамен император отдал Архитектору жертву. Та армия, которую собирали для нападения на Десценарский Союз.

Это все оказалось ширмой, и император просто собрал мясо и отправил их всех в проклятый город. На убой, так сказать. Когда войска вошли в город, то оказались заперты в ловушке. Получается, это произошло примерно в то время, пока я бродил по пещерам, куда направились как раз основные войска империи.

И тут произошло сразу два события. Во-первых, никакого ключа от Парящих Островов император не получил, понятно по каким причинам. Во-вторых, войска вышли из проклятого города. Только теперь это было не мясо, набранное из жителей захваченных провинций. А легионы Архитектора, охваченные его Скверной.

Архитектор смел своих соседей из Джугару, прошел через Алый Хребет, буквально поверху. Мертвым и восставшим воинам было плевать на отвесные уступы, давление и непроходимость. Они перебрались через горы черной волной и принялись сметать все на своем пути, пополняя армию оскверненными трупами.

Первый удар пришелся по Алаварии, второй по империи Редгард. Император изначально планировал попасть на Парящие Острова и найти там оружие, способное уничтожить Архитектора, но просчитался.

Тогда он с приближенными и войсками, покинул столицу, направившись в Эдеа, под прикрытие великого проводящего кристалла. И вот тут ждал другой сюрприз. В Эдо все это время жил младший сын императора, который тоже заключил сделку с Архитектором.

Младший сын был немощным и слабым, так что ему пророчили смерть еще до совершеннолетия. Но после сделки он обрел силу и первым делом грохнул отца. Официальной коронации еще не было, но теперь в Эдо сидит новый император Ценарий Пятый из Тернового Дома.

— А ему-то зачем была нужна эта сделка? — не понял я. — Прям-таки умирал он.

— Ты, видимо, не особо понимаешь систему наследования в империи, — усмехнулся Кай. — У Ценария Четвертого было около двух десятков детей, которые большую часть жизни занимались наращиванием личной силы. К двадцати годам перестает действовать негласный закон о неприкосновенности и наследник вступает в борьбу за трон. После смерти императора его место занимает не старший сын, а тот, который выживет. В буквальном смысле, наследник не может стать императором, пока жив хоть кто-то из его братьев. А Ценарию Пятому как раз исполнилось двадцать и шансов у младшего было примерно нихрена. Вот он и пошел на отчаянный шаг.

— И что, он последний наследник?

— Остальные либо подохли, либо прямо сейчас ведут неравную борьбу с Архитектором. Старший, прибывший с отцом, тоже отъехал за компанию. Такими темпами Редгард перестанет существовать примерно через полгода. Затем и Десценарский союз. А затем и все остальные. Эдеа под защитой кристалла, но без Архангела короля-бога, не факт, что кристалл поможет.

— Вроде бы императора признал какой-то Архангел в свое время, — вспомнил я рассказы ребят о временах переворота.

— Без понятия, — пожал плечами Кай. — Я такого не видел и ничего про это не слышал. Император планировал возвести терновый занавес вокруг Эдеа. А чем думает новый император — вообще без понятия.

— А Архитектор молодец, — не смог не признать я. — Мало того, что выждал момент, так еще и внутри сильнейшей державы умудрился смуту навести.