— Скорее в империи одни дебилы, — сплюнул Кай. — Столько проблем на ровном месте.

— И что теперь? Хочешь сказать, что ты теперь весь такой хороший и правильный?

— Я теперь просто хочу выжить, — зло посмотрел парень на меня. — Как и всегда хотел. Не думай, что я буду служить тебе или пресмыкаться, как остальные.

— Эй, — возмутился Талер.

— Но лазурный говорит, что ты можешь разгрести все это дерьмо. Он же у нас мессия и как-то должен все это остановить по одной из версий. А идти нам больше некуда. К тому же новый император охотится за Лией, она может сделать его практически бессмертным с ее-то целительским даром.

— Это правда, — кивнула девушка. — Кай убил десяток имперских воинов и одного обращенного, чтобы вытащить меня оттуда. Если бы у него не получилось, то уже я могла бы попасть под терновую клятву. Молодой император не отличается манерами.

— Что еще за обращенные? — спросил я. Скорее, чтобы не комментировать поступок Кая.

— О, поверь, лучше тебе с ними не встречаться, — усмехнулся тот. — Элитные воины императора. Свежий эксперимент. Даже боюсь представить, на что они окажутся способны под Скверной.

— Короче говоря, паршивенькие наступают времена, — произнес я.

— Для начала, — подала голос Мэйси, — раз мы во всем разобрались, то может быть расскажешь, что с тобой случилось и какой у нас план?

— Ну, тут все довольно просто…

Я решил, что действительно нет смысла теперь опасаться Кая. Да, я до конца ему не доверял все еще, он может служить новому императору и без терновой клятвы. А может и старый император жив здоров и просто провернул этакую многоходовочку, чтобы заполучить Врума.

Но как минимум, если что я могу просто обезвредить парня, сил мне должно хватить. Поэтому я коротко рассказал о своих приключениях, умолчав только о том, что ключ все это время был у меня. В ход пошла общая версия, что крипта уже была вскрыта и ограблена, когда я туда попал.

— А потом Золотой Лес, в котором нас уже ждали. И вот мы тут, — пожал я плечами.

— И какой у нас тогда план? — вновь напомнила Мэйси.

— Идем в Эдо, проникаем в замок, вытаскиваем Ская, активируем завесу через кристалл. Кстати, что с Убо?

— Без понятия, — пожал плечами Бион. — Вроде как жителей города не трогали, как и руководство академии. Только студентам не дали вернуться.

— Значит, идем своими ногами, — пожал я плечами.

Вечер провели в кругу камней, а в путь выдвинулись на рассвете. На ходу и привалах обсуждали план и строили предположения. Проникнуть в столицу, оккупированную имперской армией — дело не из легких.

Проникнуть в замок, в котором восседает новый император — практически невозможно. Выбраться оттуда живыми — вообще что-то из разряда фантастики. И при этом нам каким-то образом надо было еще и обшарить все углы, в поисках Ская.

Вся надежда на то, что всем в столице будет не до нас, на фоне готовящейся войны с Архитектором. Но и ждать несколько месяцев, пока оскверненная армия подойдет к границам — как-то не хотелось.

Первый тревожный звоночек прозвучал, когда мы подошли к реке. Перегнувшись через перила моста я всматривался в мутную воду. Сколько хватало взора, повсюду плавала дохлая рыба, что в одну, что в другую сторону.

Затем мы двигались мимо деревень и их поля оказались в еще более плачевном состоянии. Урожай пшеницы не просто уничтожен. Поле выглядело просто черным от количества странной тли, облепившей каждый колосок.

Да и в целом путешествие было каким-то мрачным. На небе постоянно клубились тяжелые тучи, воздух был холоднее обычного в это время. А стоило нам отдалиться от Золотого Леса, как я увидел остальные деревья. Все они гнили прямо на глазах, а листва осыпалась на землю.

— Трава сухая, — произнес Бион, — обратив внимание на мою задумчивость. — Я еще не очень хорошо вижу суть окружающего мира, но с королевством что-то не так. С землей, водой, воздухом. Все словно умирает само по себе и я не вижу причины.

— Но и на Скверну это не похоже, — произнес я. — Хотя отдаленно похоже. Но чтоб вот так везде сразу?

— Как будто все просто умирает, — повторил он.

Мы прошлись мимо очередных сожранных полей пшеницы, рядом с которыми просто сидели худые крестьяне, даже не пытаясь что-то сделать. Они никак на нас не отреагировали, многие выглядели больными.

— Сначала началась война, — задумчиво произнес я, — где империя захватывала новые земли и выдаивала из них все ресурсы. Затем император начал вешать крестьян и всех несогласных. Так пришла смерть. Затем Архитектор впервые за долгое время начал действовать и по земле пошла Скверна.

— Чума, — усмехнулся Кай, поняв, к чему я клоню.

— Чума, — кивнул я. — И теперь вскоре начнется голод.

— И что это все значит? — спросил Бион, не понимая о чем мы.

— Что четыре всадника уже отправились в путь. И скоро этому миру придет конец.

Я шел по полю битвы, среди тысяч мертвых тел. Куда бы я ни двинулся, всегда в итоге прихожу в это место. Оглядевшись, внимательно рассмотрел остатки стен некогда величественного замка. Одинокая башня утопала в чадящем дыму многочисленных пожаров.

Замок был очень похож на Эдо, за одним существенным отличием. Великий проводящий кристалл, венчавший башню, больше не казался великим. Вместо полупрозрачных граней и солнечных отблесков осталась лишь клубящаяся изнутри вязкая тьма. Кристалл стал непроглядно-черным, практически сливаясь на фоне тяжелых туч.

Отвернувшись, я зашагал вдоль павших тел, стараясь не наступать в черные лужи вязкой слизи. Вот лежит Бион, у которого вместо глаз лишь два окровавленных провала. Рядом с ним Хоуп, почему-то с оторванной рукой.

Дальше можно заметить тело Мэйси, которая лежит совсем одна, будто даже мертвецы отказываются находиться рядом. Лицо Талера застыло в безумном крике. Остальные тоже здесь. Куда не посмотришь, всегда на глаза попадется знакомое лицо.

Лавочник Бао, бордель-маман, Убо тоже здесь. А еще множество знакомых лиц студиозов. Семеро Спящих лежат рядом, чуть дальше пиратская братия во главе с Йогом. Можно долго бродить среди тел и знакомым лицам не будет конца.

Вот я и дошел до Золотого Леса. Я всегда в итоге прихожу сюда и смотрю на пылающие огнем деревья. Значит, скоро начнется кульминация этого кошмара. В этот раз я продержался до самого конца.

— Ты не справился, — раздался голос за спиной.

Я не хотел этого делать, но знал, что ничего не избежать. Поэтому обернулся и посмотрел на Еву, что стояла передо мной изломанной куклой. Белки глаз почернели, а по лицу расползается паутина выпирающих сосудов. Скверна уже давно дошла до сердца и подчинила тело девушки, отчего ее голос стал грубым и хриплым.