Все-таки у императора было много детей, желавших занять трон. Так что они регулярно пытались ослабить отца, что в императорском доме лишь приветствовалось и поощрялось. Слабые и трусливые наследники никому не нужны. Особенно если они не могут даже какого-то слугу-недоучку устранить, то как они с целой империей справятся? В общем, дикое место, если честно.

А вот остальные в отряде хоть и были сильными ловцами, но опыта им недоставало. Разве что Талер может быть полезен в бою, пусть он и уверял, что Бион просто застал Шики врасплох в тот раз.

Так что сражались в основном мы с Каем, а стычки проходили регулярно. После прибытия в столицу имперской армии, местные просто озверели. Голод, поборы, смертные казни за любой косой взгляд. И самое главное, имперцы засели в столице, а все, что происходит за стенами — им безразлично.

Так что тут творился настоящий ад. Деревни и мелкие города, встреченные нами по пути, закрылись. Многие возвели частокол и выставили дружины, не пуская никого внутрь. А вот в округе во всю резвятся разбойники и мародеры. Жрать хочется всем, а жить хочется еще больше.

Вести о расползающейся Скверне давно дошли до местных. Кто поумней, бросились на запад, подальше от источника заразы. Остальные либо не рискнули бросить все, либо не верят в реальность угрозы. Либо им уже просто все равно.

Нам в этом плане все же оказалось попроще. На нас если и лезли, то быстро отставали, когда понимали, с кем имеют дело. Но были и такие, что решали попытать счастья. Все же отряд молодых ловцов, явно студиозов, это вам не бравые воины меча и топора. В основном топора.

Короче, пару раз в засаду все же попадались, хотя это не было неожиданностью. Просто петлять в поисках обходного пути, чтобы с высоким шансом нарваться там на точно такую же засаду… Ну, такое себе.

— Впереди группа, пять человек по обе стороны тропы.

— По пять или всего пять? — уточнил Кай.

— Всего пять. Если бы их было бы десять, то я бы так и сказал.

— Так ты говорить нормально научись, — огрызнулся он. — Пять человек по обе стороны, как это вообще понять?

— Попробуй мозгами, — огрызнулся я.

— Ребят, хватит, — раздался тихий голос Евы за спиной. — Всем сейчас тяжело, давайте жить дружно.

— Но не с ними, — кивнул я в сторону тропы.

— Иди к остальным, — скомандовал Кай и Ева послушно сбавила шаг.

Паршивое настроение, недосып, так еще и с этим ушлепком приходится идти. Руки чесались набить кому-нибудь морду, но в последний момент я все же сдержался. Сейчас не самые лучшие времена, она права. И убивать людей только за то, что им нечем кормить семью — не по мужски.

В руке сформировался конструкт сферы. Поверх него накинул демонический сон, превращая ее в железное раскаленное ядро. Касаюсь Врумом и сфера срывается с ладони. Треск, вопли, хруст, испуганные крики.

Я смотрел, как дерево медленно валится, ломая ветки. Из-за обугленного ствола высовывается обомлевшая рожа, пропитого мужика. Смотрит на меня, на мои кинжалы, затем разворачивается и с криками убегает в лес.

Ну, хоть немного настроение поднял.

— Бесполезная трата эфира, — бросил Кай, оглядывая лес.

— И кислорода, — произнес я.

— На что-то намекаешь?

— На то, что кое-кому неплохо было бы завалить хлебало, — ответил я ровным голосом.

— Впереди все спокойно? — вернулась Ева, не давая разгореться конфликту.

— Врум? — спросил я.

— Врум-врум.

— Убежали. Можем идти, — пояснил я и двинул вперед, оставляя парня позади.

Как я уже понял, орать в спину не в его духе, так что это один из способов побыть в тишине. Меня бесила дорога, бесила ситуация, бесил Архитектор с новым императором. Но больше всего бесил Кай, в особенности тем, что ему не снятся кошмары.

Никому не снятся кошмары кроме меня. И такое ощущение, что чем ближе мы к Эдо, тем все становится хуже.

Лес на самом деле оказался просто большой чащей. Буквально через час мы уже вышли на проселочную дорогу. Большие тракты было решено обойти стороной, так что вот так и идем. Виселицы, поставленные еще предыдущим императором, чтоб его там черти в кошмарах жарили, сейчас пустовали.

Казалось бы, хорошие новости, но нет. Трупы просто сбрасывали у дороги и всем было плевать. Иногда даже и не стаскивали, а оставляли полуголыми там, где и укокошили. Отсюда я насчитал три тела на несколько километров. Но это только то, что на виду. В основном беглые из восточных городов, местные крестьяне по полям не шастают.

Архитектор еще и близко не подошел к границам Эдеа, а люди уже режут друг друга, словно скот. Убей соседа, чтобы он не обратился в Оскверненного, не оставляй врагу и шанса. Отличный лозунг для этой войны.

— И этот без сапогов, — произнес Кай, когда мы проходили мимо очередного тела.

Да, сапоги. Все дело всегда в сапогах. Этакая универсальная валюта на все времена. Пара хороших сапог всегда в цене. А в военное время они становятся еще востребованней. Отличные инвестиции, я считаю. Кому нужно это золото, эфир и проводящие кристаллы? Сапоги — выбор народа.

Я посмотрел на свои ноги, от мозолей уже даже накинутый сон не спасал. От пары новеньких сапог и я бы не отказался. Обувь в этом мире не самая прочная, но чаще всего крайне удобная. Конечно, все бы отдал сейчас за берцы или, хотя бы, спортивные кроссовки.

Нам еще повезло. Я обувку обновил в Эрилейте, остальные вообще только недавно сорвались в путешествие.

Увидев вдалеке частокол, свернул в сторону с дороги и пошел напрямик. Главная проблема у нас одна. Жрать практически нечего. С эльфами в этот раз расстались не самым дружелюбным образом, поэтому ни веточек, которые они называют посохами, ни Камнецвета, нам не перепало.

Хотя вру, Хоуп выцыганил у эльфийки один посох, но он для Евы. Она целительница со сновидением живого растения. Посох из дерева, выросшего на эфирных изумрудах, усиливает ее способности на порядок.

Мы же с Талером запаслись едой, но что-то где-то не рассчитали. А вот остальные бежали из столицы в спешке.

Ребята поняли, куда и зачем я иду, так что молча направились следом. Никакой живности нам по пути не попадалось, хотя девушки собрали несколько грибов и орехов. Ева чувствует их каким-то образом и может в небольшом радиусе от себя обнаружить грибницу. Но, как я понял, это что-то вроде пассивной способности и срабатывает не всегда.

Дойдя до частокола, я даже немного прошелся по кругу в поисках входа, да так и не нашел. Деревня огорожена по периметру, колья новые, свежеобструганные. Либо вход с другой стороны, либо крестьяне вообще выходить не планируют.

— Эй, голова, — крикнул я. — Выходи, я знаю, что ты там и слышишь меня.

Тишина в ответ, но какое-то шебуршание с той стороны действительно слышится.