эта кутерьма, и он тоже выпустил брызги воды, повысившие влажность воздуха. Песок стал мокрым и менее подвижным, собираясь иногда в комья размером с кулак.

Противники вышли из неудобной зоны, и заклинание закончилось, всё попадало на землю, растворившись на микрокуски материи. Короткая передышка, где оба смотрят друг на друга, и снова пошёл контакт.

Ник, как и все прочие, забыли счёт времени, ведь за то, что сейчас творилось на арене, можно было отдать год жизни — такого никогда больше не увидишь. Поэтому все затаили дыхание и наблюдали, как двое искусных бойца пытаются найти слабые стороны друг друга: где-то хитростью, где-то грубой силой, но одно можно сказать точно — в первую очередь это война не тела и даже не магии, а разумов.

С каждым разом заклинания Годдарда становились всё сильнее и разрушительней, последнее землетрясение, что он вызвал под ногами Саймона, заставило вздрогнуть смотревших — не хватало ещё, чтобы они разрушили барьер до основания и уничтожили весь колизей. Однако прозрачные стены выдерживали.

Сенсей в долгу не оставался и пропорционально силе магии врага, ускорялся, избегая всплесков кипящей воды, дыхания огня и особо опасной каменной щебёнки, что бомбардировала магический серый круг, который он держал левой рукой.

Снаряды отлетали как от воздушной подушки, соскальзывая по сторонам и уносились за спину. И всегда эта штука прикрывала грамотно всё тело. В движениях математическая точность, уровень концентрации зашкаливал.

Ник представлял себе, сколько же энергии сосуда и емировых камней на всё это добро слито.

Сенсей не мог себе позволить частить в использовании заклинаний, потому предпочитал такой стиль боя, а вот Годдард отрывался на полную. Армия всё оплатит.

В какой-то момент Саймон подобрался ближе, и вдруг его круглое укрытие расщепилось световой вспышкой, ослепив на время гранд-мастера. Тот машинально сдвинулся влево, учитывая траекторию парящей угрозы, но полукровка сделал неожиданный ход. Броском воздушного лезвия отклонил привычный маршрут, и остроконечная шляпа отскочила под прямым углом, царапнув по шее Годдарда.

Ранение не сильное, но кровь брызнула только так. Лечащий амулет тут же сработал, закрывая порез, но это была не основная часть атаки. Сенсей в три зигзага оказался рядом с грандом, причём он размылся в этих движениях настолько, что мерещилось, вот он стоит на месте, распылился на атомы и потом собрался за спиной Красного плаща.

Никто ничего не понял. Наступила пауза, все ждали продолжения боя, но Годдард почему-то не двигался. Ник даже перегнулся через перила, чтобы лучше присмотреться, и увидел у того стекающую с уголка рта струйку крови.

«А как вообще засчитывается победа?» — только и успел подумать он, как тело гранд-мастера взорвалось изнутри, забрызгав всю арену кишками и оторванными конечностями. Голова и вовсе долетела до самого барьера и с глухим звуком ударилась в прозрачную стену, оставив круглое пятно крови.

Глава 13

Капустное чудо

Публика застыла, не зная, как реагировать на это. Срывающийся было с губ победный клич, вытеснялся голосом разума — только что на их глазах была убита надежда Андервуда. Светлое будущее военного гения уничтожено каким-то пройдохой полукровкой.

Саймон подобрал шляпку, платочком стёр с неё грязную кровь и водрузил обратно на голову. Внутрь барьера вошёл Сомс Рочестер и встал рядом с победителем.

— Прошу не пугаться! — пронёсся его голос, усиленный артефактом. — Надежда Андервуда засияла ещё ярче, ведь этот удивительный мастер — один из моих ребят, — он по-отцовски положил руку на плечо Саймону. — Южный штаб тоже не зря штаны просиживал и готовил своего бойца. С ним дорога наверх станет ещё легче. Так, Саймон?

Тренер чуть нагнулся к усиливающей броши в руках командующего и коротко ответил.

— Да, с сегодняшнего дня я вступаю в Красные плащи.

— Так что помимо Жнеца у нас есть ещё и воин гораздо сильнее гранд-мастера. Ему, наверное, и ранг ещё не придумали, — хохотнул Сомс, и зрители тепло приняли эти слова, ведь каждому хочется быть частью чего-то сильного и непобедимого. — К тому же именно он тренирует нового Жнеца. По всем статьям идеальный тандем.

После этих слов Ник увидел одобрительные кивки и перешёптывания среди сидящих на скамьях людей. Да, им нравилось, что столь сильный воин тренирует пока что молодого, но подающего надежды Жнеца. Он в хороших руках.

— И я надеюсь, что друзья с Восточного пойдут нам навстречу, — повернулся он к коллеге-командующему с посеревшим лицом. — Результат, которого они добились, впечатляющий. Вы сами всё видели. Совет зажимает средства на военных. Мы вынуждены бороться за каждый экоин — нам не верят, — распалялся Сомс, — но даже так, мы смогли показать высокие результаты! Южный штаб недавно расширил границы за красной чертой и будет это делать дальше. Я хочу, чтобы вы поддержали новый военный бюджет. Знайте, нам вставляют палки в колёса те, кто хотят сидеть тут вечно! Им это удобно, ведь у них есть всё: власть, деньги, руда, но мы не такие, — обратился он к зрителям. — ВЫ не такие! Вы не тупые саламандры, но они считают иначе, — тыкал он пальцем в сторону, где располагалось здание Совета. — Думают, что вас можно держать в неведении здесь, как скот!

Поднялась какая-то невообразимая буча, толпа разгорячилась, махая кулаками и сотрясая воздух гневными выкриками. Ганс помог Нику выбраться из людской кутерьмы. Сомс призвал всех идти на площадь и, подогретая увиденным зрелищем волна людей, хлынула по улицам в сопровождении Красных плащей всех регионов. Прохожие и просто зеваки по пути присоединялись к общему потоку.

Ника отвели в лазарет, где лекарь-алхимик наложил ему крестообразную повязку на всё тело, смоченную раствором из частичек емировой руды и лечебной мази. Смесь тут же заработала, усиливая регенерацию и снимая боль.

Ник вышел наружу и увидел, как Сомс и тренер о чём-то коротко переговариваются. Чтобы спасти его жизнь, Саймон пошёл на такой шаг. Победой там, конечно, и не пахло, но смерть в бою — не худший вариант. Тем более, в таком.

«Что-то ты расслабился», — сказал он сам себе, — «подыхать уже собрался, тебе ещё дочку увидеть надо».

Да, точно. В пылу боя этот ориентир размылся, но впредь он не допустит такой ошибки. Всё как-то неожиданно навалилось — даже не успел обдумать происходящее и принять решение.

Сенсей закончил переговоры и подошёл к ним. Ник посмотрел на него и удивлённо спросил.

— Что у тебя с лицом? — под глазами и на лбу