и поехала учиться в Манчестерский университет, чтобы изучать там стоматологию… Я закончила его… дай подумать… да, два года назад. Ты можешь в это поверить? И теперь я могу с гордостью сказать, что я квалифицированный дантист.

– Да, не могу поверить. Поздравляю, – говорю я, слушая ее и почти засыпая.

Зря я боялся, что она начнет задавать мне какие-нибудь вопросы (а ведь мои ответы не идут ни в какое сравнение с ее собственными). Об этом можно не беспокоиться: вопросов она не предполагает.

– Так тебе нравится смотреть на зубы? – я заполняю паузу, понимая, что начал говорить с фальшивой заинтересованностью.

– О да, это такая замечательная карьера. На днях у меня был один пациент…

Элизабет красива и умна, из хорошей семьи, сумела построить отличную карьеру. Наша детская исто-рия должна стать идеальным началом для взрослого романа, но… я ничего не чувствую. Я бы предпочел сидеть напротив Девушки-Подсолнуха. Пока Элизабет болтает без умолку, я отключаюсь и начинаю думать о той девушке. Интересно, она ходит на свидания? Встречается с другими парнями? Может, она меня уже забыла?

– Пойдем выпьем чаю, Джош? Джош? – адресованный мне вопрос застает врасплох.

– Да, отличная идея, – с вежливой улыбкой отвечаю я, довольный, что больше не придется слушать о том, как она ставит пломбы.

Разговор с ней был не менее болезненным, чем вырывание зубов.

Она ведет меня по коридору. Я и забыл, какое тут все величественное. Похоже, будто ты в музее. Даже их оранжерея украшена бюстами, фарфором и картинами.

Мама сидит на мягком диване и выжидающе смотрит на нас, а мы входим так торжественно, будто собираемся объявить о нашей помолвке.

– Вы так быстро. Как у вас дела?

– Хорошо, спасибо, – преувеличиваю я, садясь рядом с мамой.

Миссис О’Нион развалилась на бежевой кушетке с чашкой чая в руках. Я поднимаю глаза и замечаю портрет, висящий над ее головой.

Это ее портрет. Обнаженная натура.

И под словом обнаженная я имею в виду абсолютно голая.

На портрете она сидит точно на том же месте, на котором сидит сейчас. В точно таком же положении. Ноги расставлены.

Я отчаянно пытаюсь посмотреть куда-нибудь еще, но портрет маячит прямо передо мной, и взгляд неизбежно к нему возвращается.

Прекрати, Джош.

Я смотрю прямо на миссис О’Нион. На ту, что в одежде.

– Тебе нравятся картины, Джошуа? Это все Элизабет.

Вы, должно быть, шутите.

– Она очень талантлива, не так ли?

Я начинаю оглядывать остальную часть комнаты. И замечаю, что на других картинах крупным планом изображены интимные части тела… Надеюсь, что не все они принадлежат миссис О’Нион.

– Эм, нет, ух ты, да, нет, я думаю… ты очень талантлива…

Куда, черт возьми, мама меня привела?

Именно тогда я решаю, что больше не могу ждать. Дедуля прав. Мне нужно поехать и найти Девушку-Подсолнух.

Глава 18

– Давайте, ребята, у меня хорошее предчувствие насчет сегодняшнего дня.

– Похоже, ты теперь относишься к этому по-другому. Я думал, ты против того, чтобы тебя показывали по телевизору.

Это важный день. Наше появление на телевидении. Наши пятнадцать минут славы. Сейчас 8.30 утра, и мы едем на такси в телестудию. Мы с Джесси сидим сзади, а Джейк, избранный капитаном команды, едет впереди.

– Я никогда не возражал, – вру я. – Ладно, может, раньше я и не был особенно увлечен этой идеей, но теперь думаю, что это может помочь найти Девушку-Подсолнух.

– Что? Ты думаешь, что она будет следить за шоу, где бы ни жила, заметит тебя и свяжется с тобой через организаторов телевикторины? – с сомнением говорит Джесси.

– Или увидит, как мы тупим, и подумает: «Слава богу, что я не стала связываться с этим парнем, который не знает ответов на вопросы!» – шутит Джейк.

Мы оба игнорируем его.

– Нет, я больше думал о том, что мне нужны деньги, чтобы отыскать ее, и это лучшая возможность их заработать.

– Что? Поехать и попытаться найти ее в тех городах? – Джесси, кажется, удивлена тому, что я прислушался к ее предложению. – Ты действительно думаешь, что сможешь ее разыскать?

– Не знаю, но хотелось бы попробовать.

– По-моему, это отличная идея, – улыбается она.

– А монету ты бросал? Не можешь же ты принять такое решение без монеты!

Я не решался спросить об этом монету: вдруг она отвергнет мою идею?

– Ладно, поехали…

Подбрасываю ее в воздух, чуть не задев потолок салона такси. Водитель смотрит в зеркало заднего вида, гадая, о чем мы говорим.

– Монета говорит «да», – с радостью сообщаю я, когда она благополучно приземляется у меня на ладони.

Я смотрю в окно, представляя свое воссоединение с девушкой мечты.

– Не хочу портить тебе настроение, Джош, но не забывай, что сначала мы должны выиграть викторину, чтобы получить призовые деньги, – шепчет Джесси, похлопывая меня по плечу.

– Когда мы победим, – уверенно заявляет Джейк, – ты, во всяком случае, сможешь сводить ее на свидание и заплатить за ее ужин.

– Да-да, очень смешно.

– Он сможет заплатить даже за свой ужин на свидании! – выпаливает Джесси. – Прости, не могла удержаться.

Она сочувственно кладет свою руку на мою. Оба все еще подтрунивают надо мной по поводу того случая с Оливией.

– А вы как планируете потратить выигрыш? – спрашиваю я.

– На самом деле я об этом не думала. Но мне обязательно нужно подстричься, – говорит Джесси, ее темные локоны спускаются почти до талии.

Я не уверен, что новая стрижка – это самая захватывающая вещь, на которую можно потратить наш выигрыш, и мне кажется странным, что Джесси хочет подстричься после, а не до своего появления на национальном телевидении.

– А я потрачу деньги на отпуск. Мы с Джеки сможем съездить в Берлин на несколько дней.

Такси останавливается у входа в «Студии Бутылочного двора»[32]. Это бывшая винодельня и завод по розливу вина. Судя по табличкам, здесь снимают несколько ведущих мировых телешоу, но снаружи все выглядит так, будто мы в промзоне.

– Ну, это явно не Голливуд, – говорю я, глядя в окно.

– Ладно, ребята, вы сегодня вторые на очереди, так что придется немного подождать. Сначала я проведу вас в гардеробную, а потом в комнату ожидания, где вы сможете подготовиться к шоу, – говорит нам прыщавая девушка лет восемнадцати с планшетом в руках, пока ведет нас по лабиринту коридоров.

На стенах в рамках удачные кадры из программ, которые здесь снимали. Джейк приходит в восторг оттого, что идет по стопам Майкла Шина, Эйдана Тернера и Бенедикта Камбербэтча.

– Я оставлю вас здесь с Шэрон. Она поможет с костюмами. Хотите что-нибудь перекусить? У нас есть бутерброды с беконом и вегетарианские