пива и отдохнуть от всей этой светской суеты.

Мне приглянулась таверна недалеко от городского рынка. Аристократы в эту часть города редко забредают, но улица и сама таверна выглядят достаточно чисто. В таверне подавали не слишком качественный эль, но под мелкую жареную рыбку и гренки с чесноком он пошел отлично.

Выпив первую кружку и отдав должное местной кухне, я лениво потягивал пиво из второй кружки, блуждая взглядом по залу. Мое внимание привлекла компания, через стол от меня, состоящая из двух молодых женщин и двух подвыпивших мужчин. Одна из девушек, постарше, темноволосая, крепко сбитая, с кокетливым цветком в волосах, охотно принимала ухаживания своего спутника. Его рука уже переползла с плеча на талию и задерживаться там явно не собиралась. Вторая девушка с каштановыми волосами, собранными в строгий узел на затылке, как это делал Марк, когда прикидывался горничной, довольной не выглядела. Она хмурилась, и раз за разом стряхивала, пытающуюся обнять ее руку. Впрочем, это могло быть своеобразным кокетством, желанием посильнее распалить мужчину. Ее кавалер, похоже, считал именно так и не оставлял попыток притянуть красотку к себе поближе.

В какой˗то момент девушка встретилась со мной взглядом. Ее глаза внезапно вспыхнули радостью, а на лице расцвела такая счастливая улыбка, что я чуть не поперхнулся очередным глотком и, на всякий случай, оглянулся проверить, нет ли кого у меня за спиной. Нет, улыбка и впрямь предназначалась мне. Девушка вскочила со своего места, оттолкнув руку отвергнутого ухажера, и кинулась ко мне, сияя все той же радостной улыбкой. Я уже приготовился вежливо приветствовать ее, но кокетка без лишних разговоров бросилась мне на шею:

˗ Милый, ты уже приехал! А я ждала тебя только на следующей неделе! – девица звонко чмокнула меня в щеку.

Ошеломленный таким напором, я попытался аккуратно отодвинуть девушку, явно перепутавшую меня с кем˗то, но нахалка больно ущипнула меня за бок и прошипела на ухо:

˗ Ну, подыграйте мне, трудно вам что ли!

Ну, раз дама просит, почему бы не воспользоваться ситуацией. Я тоже нацепил на лицо широкую улыбку и заключил девушку в объятия:

˗ Хотел сделать тебе сюрприз, милая, но вижу, ты без меня не скучала?

Спутники девушки удивленно уставились на нас, недовольные прерванным свиданием.

˗ А, это моя соседка, ˗ девушка небрежно махнула рукой. ˗ Я ей составила компанию на прогулке, но уже собиралась уходить, ˗ она многозначительно посмотрела сначала на меня, потом на дверь.

˗ Ну, что ты милая, куда торопиться! Здесь такое приятное место и так вкусно кормят, ˗ я потянул к себе блюдо с недоеденной рыбой, другой рукой продолжая обнимать красотку за талию.

˗ Какой же ты прожорливый, – недовольно проворчала нахалка и цапнула рыбку с тарелки.

Я сначала опешил, а потом поспешил к ней присоединиться, вкусной рыбешки на тарелке осталось совсем немного. Мне было интересно, рискнет ли мужик подойти, вернуть свою подружку. Если рискнет, то будет отличный повод спустить раздражение, скопившееся за неделю.

Увы, не рискнул. Мы успели перейти к гренкам, когда вторая девушка, подзуживаемая оставшимся с носом кавалером, чуть покачиваясь, подошла к нашему столу.

˗ Мари, куда же ты сбежала?! Нехорошо бросать свою подругу.

˗ Ну, что ты, Лана, я ведь тебя не одну бросаю, а в этой чудной компании. А у меня – вот, жених приехал. Я тебе давно о нем говорила, ˗ девчонка послала мне очередную нежную улыбку, локтем зажав мою руку, не давая отстраниться. – Так что дальше ты ужинай без меня, я остаюсь с женихом.

˗ А˗а.. – девушка продолжала топтаться у нашего стола, бросая на меня заинтересованные взгляды. ˗ Нашла клиента получше, так бы сразу и сказала.

˗ Знаешь, что, подруга, ˗ заскрипела зубами Мари, ˗ шла бы ты... за свой стол. Тебе еще тех двоих обслуживать и новую работу искать. Погонят тебя скоро из мастерской.

˗ Ах, ты, ты...

˗ Милая, по˗моему, нам пора, ˗ я сунул в рот последнюю гренку и с сожалением посмотрел на недопитое пиво, но допускать женскую драку не собирался.

Мы вышли из таверны, оставляя за спиной злые взгляды. Я продолжал приобнимать девушку за талию. Когда дверь за нами закрылась, она мягко, но решительно высвободилась из моих объятий, сразу став серьезной:

˗ Спасибо, что помогли отделаться от этих навязчивых типов. Я уж думала, что без скандала не обойдется.

Девушка явно собиралась со мной распрощаться, но я не планировал завершать вечер так рано:

˗ Позвольте проводить вас, а то вечер уже поздний, молодой девушке небезопасно ходить одной по ночам.

Она чуть помедлила, а потом кивнула:

˗ Благодарю вас, возможно, это будет не лишним.

Мы медленно шли по затихающему городу. Постепенно завязался непринужденный разговор. Девушка рассказала, как угодила в такую компанию, благодарила за помощь. На вопрос, почему выбрала в качестве "жениха" именно меня, мило смутилась и сказала, что у меня лицо человека, который не воспользуется ситуацией. Вот не знаю, считать это комплиментом или обижаться?

Мари меня очень заинтересовала. О себе она рассказала очень кратко, хотя по некоторым деталям, можно предположить, что она получила неплохое образование, у нее правильная речь, и та сдержанная манера держаться, которую старательно прививают отпрыскам знатных семейств. Я тоже рассказал в общих чертах о причинах приезда в Актин, не упоминая свой титул и матримониальные планы матушки.

Мари держалась так непринужденно, что меня не оставляло ощущение, будто мы давно знакомы и не в первый раз идем вот так рядом, обсуждая понравившиеся блюда и не понравившихся посетителей. Вот почему с теми девицами, что наводнили наш дом, нельзя также просто поговорить на разные темы, а не обсуждать часами погоду или, что немногим лучше, скорый приезд оперной дивы.

Ох уж этот концерт! Если само выступление еще можно будет просто проспать, то в перерывах придется слушать не стихающий женский щебет, изображать внимание и говорить комплименты. Я так ушел в свои грустные мысли, что очнулся, только когда Мари остановилась возле аккуратного двухэтажного домика с газоном вместо палисадника:

˗ Ну вот, я пришла. Спасибо, что проводили.

Девушка посмотрела на дом и вдруг поморщилась. На мой вопросительный взгляд пояснила:

˗ Придется менять жилье. Не хочу больше жить рядом с Ланой. Попробую снять отдельный домик поближе к морю.

А у меня в голове вдруг что˗то щелкнуло, и я увидел выход из своего бедственного положения.

˗ Сегодня уже поздно, а у меня есть к вам долгий разговор. Могу я нанести