мужик средних лет с красным лицом и намечающейся лысиной.

Я отшатнулась от противной рожи и посмотрела на Лану, ожидая, что более опытная подруга поможет дать нахалу отпор. Но та и не думала возмущаться. Более того, довольно захихикала, когда второй мужик обнял ее за плечи и зашептал что˗то на ухо. Почувствовав чужую руку и на своем плече, я вывернулась и попыталась встать из˗за стола, но мужчина схватил меня за руку и с силой дернул обратно:

˗ Куда это ты собралась? Мы только начали. Не боись, заплачу, в накладе не останешься.

˗ А ну, отпусти, ˗ зашипела я, вырывая руку. ˗ Я стражу позову!

˗ Ну, зови,˗ хохотнул он. ˗ А я скажу, что ты уже взяла у меня деньги, а потом начала ерепениться. А твоя подруга подтвердит.

˗ Ладно тебе, Мари, ˗ подала голос Лана. ˗ Вот, выпей лучше, расслабься. Развлечемся немного, что плохого˗то?

˗ А у тебя в салоне знают, что ты подрабатываешь по кабакам? ˗ повернулась я к ней и по глазам поняла, что попала в точку.

Дорогие салоны заботились о своей репутации и за такое поведение девушку могли погнать из мастерской. Вот только теперь Лана сделает все, чтобы эту ночь я провела с кем˗то из мужчин, став соучастницей ее разврата.

Я смотрела, как Лана флиртует и смеется над пошлыми комплиментами своего соседа, и искала выход из западни, в которую меня втянула заклятая подружка. Доказать страже, что я оказалась здесь случайно, будет довольно сложно, а скандал, который может привести к разоблачению, мне совсем ни к чему. Среди заклинаний, которые я знаю, нет ничего, что могло бы мне помочь защититься. Большинство бытовых заклинаний составлены так, чтобы не причинить вреда человеку. Конечно, заклинание кипячения воды или измельчения можно попробовать применить к нестандартным объектам, но результат будет непредсказуем. На крайний случай остается огонь, оплеуха огненной ладонью отвлечет любого. Но все это может привести к серьезным травмам, и опять же к разбирательствам со стражей.

Я окинула непрошеного кавалера оценивающим взглядом, прикидывая, что из моего арсенала заклинаний и к каким частям тела можно применить. Мужик, поймав мой кровожадный взгляд, испуганно отшатнулся. Жаль ненадолго. Вино в крови добавило ему смелости, и он снова попытался придвинуться ближе.

Другой вариант, это сменить личину, например, на старую страшную старуху, но для этого мне надо хотя бы на пару минут остаться одной, чтобы сосредоточиться. Я тяжело вздохнула и в очередной раз сбросила с плеча чужую руку.

Должен же быть какой˗то более простой выход. В надежде на чудо я обвела глазами зал, выискивая способ сбежать от мерзкой компании. И чудо случилось в лице Ивера Витура, который сидел за соседним столом, и с интересом меня разглядывал.

8. Актин. Ивер

Весь прошедший месяц сестра с матушкой старательно демонстрировали обиду, изрядно истрепав мне нервы. И если недовольство матери я еще мог понять, скандал в свете действительно вышел знатный, то почему Деяна на меня обижается, понять никак не могу. Ведь это она сама выбрала неудачного поклонника, не моя вина, что он оказался замешан в покушении. Все это время я замаливал существующие и несуществующие грехи, сопровождая сестру на балы, вежливо улыбаясь подругам матери и оплачивая гигантские счета от портных. Годовой бюджет небольшого баронства был потрачен на женские тряпки. Хорошо, что я граф, и графство у меня большое.

Тяжело с женщинами, то ли дело мы, мужчины, вон Марк всегда сразу претензии высказывал, выслушивал мои аргументы и никаких обид. Впрочем, не надо про Марка. Мальчишка исчез не попрощавшись, не приняв моей помощи. Я сначала думал, что ему кто˗то угрожал, заставил уехать, собирался ехать искать его. Но расследование показало, что мальчишка уехал сам и бесследно пропал, растворившись в сплетении дорог. И это тоже не добавляло мне хорошего настроения.

Поэтому я с нетерпением ждал главного бала сезона, после которого смогу, наконец, вернуться в поместье и заняться привычными делами. Но не тут˗то было. Буквально на следующий день после бала матушка пригласила меня к себе в будуар и начала жаловаться на плохое самочувствие:

˗ К тому же в этом году из˗за скандала, который ты устроил, к Деяне не подойдет ни один достойный молодой человек, придется переждать, пока все забудется. Мы с Деяной остаток зимы хотим провести на море в Актине. И ты будешь нас сопровождать, ˗ произнесла она безапелляционным тоном.

Мне осталось только скрипеть зубами и соглашаться. Иначе у матушки начнутся приступы мигрени, посыплются упреки в бессердечии, и я все равно соглашусь. Так лучше уж поберечь свои нервы.

В Актин отправились через две недели. Нанятый агент заранее снял для нас большой дом с видом на залив. Едва обустроившись, матушка начала рассылать визитки, извещая знакомых о приезде.

Уже через пару дней в Актине стало ясно, что для меня все не плохо, а просто ужасно. Матушка вбила себе в голову, что все беды от того, что у меня нет наследника, и поставила себе целью срочно меня женить. В наш дом вереницей потянулись томные девицы с энергичными мамашами, и мне пришлось сидеть с ними в гостиной, вести бесконечные разговоры о погоде, слушать и хвалить их игру на рояле.

Среди потенциальных невест обнаружилась и Калерия Саварели с тетушкой. Мы уже встречались пару раз на балах в столице и были официально представлены друг другу уже в новом статусе, как Марк и предсказывал. Юная красавица и ее тетушка сразу меня узнали, но ничуть не смутились, почему˗то уверенные, что я по˗прежнему буду рад их обществу. Калерия завалила графа Витура призывными улыбками, хотя на мага Алекса смотрела, исключительно сморщив свой хорошенький носик. Вот только я успел потерять интерес к расчетливой красотке, познакомившись с обратной стороной ее натуры. Зато матушке, которая всегда строго выбирала знакомых, ориентируясь на их статус, Калерия чем˗то приглянулась, и она начала привечать ее у нас дома наравне с дочками и племянницами своих подруг.

И таких Калерий полный курорт. Они подстерегают меня на прогулках, одаривают томными взглядами, пытаются подстроить встречу наедине. К концу недели я почувствовал себя загнанным зверем, не зная, куда спрятаться от назойливых девиц, поощряемых моей матерью.

Мне требовался хотя бы короткий перерыв, иначе я просто взорвусь и нарычу на очередную скромницу, сующую мне под нос свое декольте. С наступлением вечера я надел свой самый дешевый костюм и сбежал в город, поискать заведение, где можно спокойно выпить кружку, другую