На следующий день я отправилась искать эту мастерскую и ничуть не пожалела. Молодая швея с энтузиазмом ухватилась за заказ, быстро разобралась, что мне требуется, выслушала мои пожелания и пообещала сшить первые два платья за три дня, к концу недели изготовить платье на выход, а затем и все остальное, что требуется, чтобы не выглядеть белой вороной в модных салонах и на променадах.

В новый дом я переехала спустя пять дней. Небольшой домик на горе в окружении кипарисов сразу мне приглянулся. Две спальни, кабинет, гостиная, кухня, помещение для слуг. Дом слишком маленький для семьи, но для одной меня, он подходит идеально. Особенно мне понравилось, что из окон второго этажа открывался вид на море. Пожалуй, только ради этого стоило согласиться на предложение графа.

Подобранные слуги уже ждали знакомства и разрешения приступить к обязанностям. Граф последнее слово оставил за мной, и теперь требовалось переговорить со всеми и утвердить их наем.

Моей будущей горничной оказалась совсем молоденькая девушка по имени Айли. С виду лет пятнадцати, с упрямыми рыжими кудряшками и любопытными глазами. Сильно волнуясь, она рассказала, что ее отец рыбак, мать сидит дома с детьми и подрабатывает прачкой. Она ˗ самая старшая из детей, помогает матери и хотела бы устроиться горничной в хороший дом. В целом девушка мне понравилась, чему надо я сама ее обучу, а обещание дать рекомендации послужит хорошим стимулом для учебы.

Вторым шел охранник, типичный отставной военный. Именно такого изображал недавно Ивер, короткие волосы с проседью, пышные усы, одежда небогатая, но сапоги надраены до блеска. По его словам, он одинок, за годы службы денег не скопил и больших чинов не достиг, идти в наемники ˗ уже стар, пытался податься в моряки, но море его не приняло, поэтому с готовностью согласился на предложение графа:

˗ Вы барышня не сомневайтесь, я хоть и старый уже, а и за домом присмотрю и вас в обиду не дам.

Вот уж старым Бран точно не выглядел, скорее опытным. Так что положусь на графа, он в бывших вояках лучше разбирается, ему виднее, кого нанимать в охрану.

Последней была кухарка, опрятная женщина средних лет, живущая неподалеку, сразу заботливо начала расспрашивать про предпочтения в еде и сетовать на мою худобу. Так что я решила положиться на мнение Ивера, и принять на работу всех.

10. Званый вечер

Представлять меня обществу Ивер решил на приеме в доме градоправителя в честь приезда оперной певицы. На этот прием должен собраться весь цвет местной и приезжей аристократии. Два дня, оставшиеся на подготовку, я потратила на подгонку платья и обучение горничной делать прически. Волосы у меня немного отросли, но все еще недостаточно, чтобы сделать из них что˗то сложное. Пришлось экспериментировать, чтобы прическа получилась в меру кокетливой и элегантной.

Другой проблемой стало отсутствие у меня украшений. Опасаясь ограблений, я взяла с собой только пару не самых дорогих сережек, тонкую золотую цепочку с кулоном и бусы из мелкого жемчуга. Вообще, крупные украшения на незамужней девушке считаются дурным тоном. «Лучшим украшение девушки является скромность и благонравие», ˗ твердили нам в пансионе с утра до вечера. Но здесь, вдали от столицы и строгих ревнителей этикета, многие барышни делают себе поблажку, одеваясь ярче, чем принято, и навешивая на себя мамины драгоценности. Чтобы не выглядеть на их фоне бедной родственницей, пришлось хорошенько подумать над фасоном платья. Ткань выбрала струящуюся, цвета топленого молока, фасон довольно простой: приталенное, пышные рукава от локтя сужаются, юбка от пояса расходится мягкими складками. Но тончайшие белоснежные кружева вдоль аккуратного декольте и на лифе превратили скромное платье в изысканный наряд, а нитка жемчуга сделала его законченным. Пожалуй, в таком виде не стыдно было бы показаться и в столице.

Когда горничная доложила о приезде Ивера, я крутилась перед зеркалом, прикидывая, насколько привлекательно выгляжу. В душе царили страх перед выходом в незнакомое, враждебно настроенное общество, и одновременно радостное возбуждение. Меня ждет вечер в обществе Ивера, он будет ухаживать за мной, может быть, даже удастся потанцевать. А то, что эти ухаживания достанутся не мне, а Мари, так это даже удобно, ведь промахи тоже будут не мои.

При виде меня глаза Ивера зажглись удовольствием, он как˗то даже приосанился, хотя куда уж больше. В бархатном темно˗сером камзоле и белоснежной рубашке он выглядел великолепно. Сама себе готова позавидовать, идти на прием с таким мужчиной. Ивер галантно поцеловал мне руку, помог накинуть плащ и повел к карете.

Сначала поехали забирать мать и сестру Ивера. Я осталась сидеть в экипаже, а граф зашел в дом. Не было его довольно долго, а когда дамы все же вышли и начали садиться в карету, стало ясно, что в семействе Витуров не все ладно. Ивер помог устроиться матери и сестре напротив меня, а сам сел рядом и попытался начать вежливый разговор:

˗ Мама, позвольте представить вам Мари Брадан, дочь моего старого друга. Я обещал присмотреть за Мари, пока мы живем в Актине, и намерен выполнить обещание, ˗ произнес он с напором, затем повернулся ко мне. ˗ Это моя мать графиня Витур и моя сестра Деяна.

Мое приветствие обе дамы проигнорировали, и если к высокомерию графини я была готова, то чем так недовольна виконтесса, было не ясно. Это солидарность с матерью или у нее были какие˗то свои планы на брата?

˗ И все˗таки я не понимаю, почему ты отказываешься заехать за Лиззи и ее матерью, в конце концов, это неприлично! Я обещала, что мы заедем за ними, ˗ обратилась к Иверу графиня, игнорируя мое присутствие.

˗ Как только доедем до дома градоначальника, и мы с Мари выйдем, карета будет в твоем распоряжении. Можешь ехать хоть за Лиззи, хоть за Мими, хоть за обеими сразу, ˗ было видно, что Ивер зол и с трудом сдерживается от более резких слов.

˗ Ты невыносим! Тебе всегда было наплевать на приличия и репутацию семьи, ˗ графиня поджала губы и отвернулась к окну.

Хорошо, что город маленький и ехать нам совсем недалеко.

Дом градоначальника встретил нас яркими огнями, гирляндами из живых цветов, запахами духов и шепотками за спиной. Ивер предложил матери руку, мы с Деяной пристроились сзади, и пошли вверх по парадной лестнице, навстречу хозяину дома, приветствующему гостей.

˗ Добрый вечер, позвольте представить вам Мари Брадан, дочь моего доброго друга.

˗ А