Это уже потом я узнала, что дело вовсе не в волнении. Когда с королевским обедом было покончено и нас отпустили на кухню быстренько перекусить, я первая навострила лыжи в царство вкусной, калорийной пищи. Но на кухню так и не попала: меня нагнала заплаканная Роза и принялась отчаянно жестикулировать.

— Неали Герен, я вас не понимаю, — честно призналась ей.

— Голос, — сипло прошептала-прохрипела Розалинда с явным усилием. — У меня пропал голос.

Вот блин. Тяжело вздохнув, я посмотрела на зареванную девицу и поняла, что у меня только что пропала возможность заняться собственным желудком.

— Переусердствовали с репетициями? — хмуро поинтересовалась я, обтекаемая другими помощницами, спешившими на кухню.

Везунчики.

В ответ Роза помотала головой.

— Простудились?

Невеста снова активно затрясла локонами.

— Вам нужно к лекарю или к магу.

А может, ко всем сразу.

— Пойдемте разыщем герцогиню…

И куда она так быстро смылась?

Вместо того чтобы послушно засеменить за мной и совместно поохотиться на Белонезсскую, неали Герен схватила меня за руку и потащила в обратном направлении.

— Нельзя к герцогине, — выдавила приглушенно.

— Ну тогда к лекарю, — предложила я альтернативу, все еще питая надежду, что успею заглянуть на кухню.

Но, видимо, кроме надежды, питать мне себя сегодня больше будет нечем.

Пальцы девушки еще сильнее сжались на моем запястье, она ускорила шаг, явно не собираясь меня отпускать. Дотащила (в прямом смысле слова) до своих покоев, запихнула в маленькую прихожую, из которой вытолкнула в спальню и даже на кровать усадила. Как еще наручниками не пристегнула к ее спинке…

Наконец оставив меня в покое, онемевшая невеста подскочила к маленькому круглому столику, обмакнула перо в чернила и, что-то нацарапав на бумаге, показала мне листок.

«Я плохо пою», — гласила корявая надпись.

— Скажете тоже, — искренне удивилась я. — У вас отличный голос!

И это было чистейшей правдой. Слушая Розу, ангелы бы удавились от зависти.

Последовало мотание головой, и неали Герен снова принялась переводить бумагу.

«Магия».

«Его величество любит, когда девушка красиво поет, вот я и пошла на хитрость».

«Выпила зелье».

«А оно как-то не так подействовало».

Несколько секунд я сидела, переваривая ее признание, а потом подумала: вот гадство-то. Что называется, довыпендривалась.

Подавив желание огреть дурочку подсвечником, спросила:

— Ну а от меня-то вы чего хотите? Я ведь за вас не спою.

А вот интересно, кстати, какой у Машки голос? Если верить сказкам, каждая уважающая себя русалка просто обязана красиво петь. Надо будет попробовать на досуге. Знать бы еще, когда у меня появится этот самый досуг.

— Самым правильным в данной ситуации будет рассказать устроительнице все как есть.

Правду, и ничего кроме правды.

«НЕТ!!!»

«За ложь меня исключат с отбора! С позором!!!»

«Мне нужно вернуть голос!»

«И спеть».

Нет, я все-таки огрею ее подсвечником.

— Милая моя Роза… ну то есть Антуанетта… или как там тебя, я ведь не маг и ничего не смыслю в колдовских зельях.

«Но ты ведь помощница!»

— Но не волшебница же.

Я еще только учусь.

На глазах у девушки выступили слезы, и подбородок так характерно затрясся, намекая, что сейчас будет продолжительная истерика, а значит, в ближайшее время я отсюда не выберусь.

А у нее даже перекуса никакого не видно. Вазы там с фруктами или каких-нибудь санторских чипсов.

К тому же последнее, что мне сейчас нужно, — это чтобы моя подопечная ударила в грязь лицом. Ведь тогда и меня по головке не погладят. Лишние проблемы, лишнее к себе внимание… Нет, нам этого, Яна, точно не надо.

— Я что-нибудь придумаю. — Поднялась и строго наказала невесте: — Сиди здесь и не вздумай ныть. Ваши допотопные белила ничего не скрывают. Еще не хватало, чтобы ты вечером была похожа на панду.

Не уверена, что неали Герен меня поняла, но в общем и целом наставительной речью прониклась: шмыгнув носом, часто закивала и, поджав губы, присела на краешек кровати.

— И да, не пытайся ни с кем заговорить. Не нужно, чтобы о твоей потере голоса знал кто-то еще.

Напутствовав дурочку, я помчалась к себе, надеясь только на одно: что мне удастся связаться с Марэей. Я ведь не представляю, как это все действует. Что это, связь тела и души или что-то еще. Как-то же она здесь оказалась. Но сейчас главное не загадочное появление Маши, а бестолковая невеста.

И почему меня не приставили к Веснушке или Тихоне…

— Марэя… Мари! Ты меня слышишь?

На то, чтобы докричаться до мары, ушло минут пять. Я даже успела немного попаниковать, и тут, к моей великой радости, она все-таки меня услышала. Материализовалась посреди комнаты, правда, выглядела не очень довольной, словно я оторвала ее от чего-то крайне интересного или даже важного.

— Удалось найти перстень? — спросила с надеждой.

— Перстень? — захлопала глазами покойная рыбодева. — Ах, перстень! Нет, еще не удалось. Зато я видела столько красивого! У земных все так необычно и…

Все с вами ясно.

— Мари! — остановила я поток восторженных возгласов. — Возникла проблема, которую надо по-быстрому решить.

— Что за проблема? — сразу посерьезнела девушка.

— Одна из невест выпила какую-то дрянь — хотела красиво спеть на балу, а теперь даже разговаривать не может. И мне как-то нужно ей помочь. Мары ведь обладают магическими силами? Ну кроме той, что укладывает штабелями к их ногам, то есть плавникам, земных мужиков.

Марэя призадумалась, а потом сказала:

— Силами обладают. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Сельвея вот очень могущественная ведьма, и моя мачеха тоже.

Даже так! Очень могущественная? Интересно…

Решив, что о Сельвее можно будет подумать и после, сосредоточилась на новой информации.

— Только ты ведь не полноценная мара, а я вообще непонятно что. А хотя… — Марэя просияла. — Есть у меня одна идея! Только к берегу сбегать придется. Сможешь?

Я неуверенно пожала плечами:

— Попробую вырваться из дворца.

А про себя порадовалась: как же хорошо, что теперь у меня есть свое личное привидение, своего рода ходячая магическая энциклопедия.