- Это здесь, - вновь дал о себе знать оборотень. - Будут ещё какие-то указания, хозяин?

- Нет, с остальным я справлюсь сам, пока свободен, - откликнулся водник, и когда его подручный ушёл, положил меня на холодный каменный пол, - ну что ж, приступим к осуществлению следующей стадии моего плана, а для этого придётся снять твоё платье, поскольку оно будет нам мешать. Надеюсь, ты не будешь против?

Вновь нахлынувший страх прошёлся вдоль позвоночника ледяной волной, заставляя тело забиться в судороге, и это мне позволило, наконец, ощутить его. Выдыхая сквозь зубы, я раз за разом старалась пошевелить пальцами, в которые словно вонзались сотни иголок, и у меня это получилось.

- Ты так забавно пыхтишь, пытаясь освободиться от заклятья оцепенения, рыбонька моя, что это навевает мне совсем другие мысли, так что перестань, если не хочешь, чтоб вместо второй стадии плана, мы перешли сразу к финальной.

Щёки пылали от жара, а тело бил озноб, когда ладонь водника легла на моё плечо и неспешно прошлась по нему до основания шеи, а затем спустилась к ключице.

- Что тебе от меня надо? - прошептала я, еле ворочая языком, и с трудом приоткрыла глаза.

Невысокий полукруглый свод потолка, ветхие стены, опутанные паутиной – первое, что удалось увидеть в свете магического шара, парящего неподалёку, и только потом в поле зрения попал водник. Ториус стоял на коленях, склонившись надо мной, и от его взгляда стало ещё страшнее.

- Хм, сильная девочка, не думал, что ты так быстро снимешь заклятье, - промолвил водник задумчиво, даже с какой-то толикой уважения, - если честно, вообще не думал, что ты способна на такое. Ты меня всё больше интригуешь. Знаешь, пожалуй, ты достойна честного ответа на свой вопрос! Именно от тебя мне нужна самая малость – имперский трон драконов, который я получу, вступив с тобой в священный союз.

- Ты не дракон, - выдохнула я, - поэтому никогда не сможешь занять императорский трон.

- Это можно исправить, - хищно улыбнулся тот, - осталось уговорить твоих родителей провести соответствующий обряд принятия в семью. Может, слышала о таком? Как думаешь, согласятся они это сделать, если я дам слово, что Рэйв и ты в этом случае останетесь живы?

- Ты безумец, - прошипела я сквозь зубы.

- Где-то мне уже приходилось слышать эти слова, - ухмыльнулся Ториус, - ах, да, так говорил мой отец перед своей смертью. Ладно, детка, нам пора, время не ждёт, для разговоров у нас впереди ещё целая вечность и… не только для них одних. Применить здесь магию я не могу, иначе нас вычислят меньше чем за минуту, пройти вместе с тобой через центральный выход – тоже не вариант, придётся воспользоваться тайным ходом, проложенным здесь ещё во времена моего деда, когда вместо академии в этом месте стоял наш замок. Мои предки время от времени гостили в нём, выходя из морских вод, чтоб не потерять способность дышать на поверхности. Не слышала об этом?

- Нет, не слышала, - прошептала, закашлявшись, хотя я даже про саму себя многого ещё не знала, не то, что про другие народы, но не признаваться же ему в этом.

- Конечно, кому интересен народ, живущий под водой?! - разозлился Фрей, рывком подняв меня на ноги. - В те далёкие времена по всему побережью располагались земли нашей знати, пока не прилетели в эти места драконы... Твои предки отобрали у нас всё, загнав окончательно в море.

- Я не в ответе за то, что было сделано кем-то много веков назад, - стараясь дышать ровно, чтобы не сбивалось дыхание, ответила ему.

- Возможно, но всё равно придётся расплачиваться именно тебе и твоим близким, - уже более спокойным тоном произнёс водник. - Знаешь, очень многие из наших уже утратили способность дышать на поверхности, кроме семей высших магов. И в этом есть уже вина твоего разлюбезного семейства, которое и пальцем не пошевелило, чтобы это исправить, вернув земли их исконным хозяевам!

- А просто поговорить не пробовали, разъяснить ситуацию, найти компромисс? - не сдавалась я, уже увереннее держась на ногах. - Возможно, мои близкие и не в курсе, что у вас возникли настолько серьёзные проблемы.

- Возможно, спорить не буду, но для меня это уже не имеет значения. Теперь я сделаю то же самое, что сделали твои предки, но на законных основаниях, как твой муж – я верну наши земли, а заодно приберу к рукам и всю остальную империю. Грандиозный план, не правда ли?

- Нет, не правда, - покачала я головой, стараясь отвлечь его на разговор в надежде, что совет магов уже завершён, и Сумеречный всё-таки обнаружил моё исчезновение.

- Ой, лукавишь! - усмехнулся он. - А ведь я даже не предполагал, что вот так всё обернётся, когда дал слово одной леди по имени Накирия помочь уничтожить молодого императора и весь его род в отместку за то, что он предпочёл ей другую. Представь моё удивление, когда появилась ты в тот момент, когда я приступил к осуществлению задуманного, решив отдать Рэйва на поживу кракенам. То, как ты рвалась его спасать, говорило о том, что вы очень близки – либо возлюбленные, либо родственники, но я следил за мальчишкой и знал о его личной жизни практически всё, поэтому, предположил второе, несмотря на то, что это казалось невероятным. В голове тут же созрел грандиозный план по присвоению империи драконов...

- Какой же ты мерзавец, - сжав кулаки, промолвила я.

- Между мужем и женой не должно быть тайн, ведь так, дорогая? - усмехнулся Ториус. - Поэтому буду с тобой откровенен до конца – если ты пойдёшь со мной по собственной воле, я проявлю снисхождение и не воспользуюсь вашим родовым артефактом, чтобы обнулить тебе и твоему брату память, если попытаешься от меня сбежать… сама понимаешь, что шансов у тебя нет. Кстати, я догадываюсь, на что ты надеешься, задерживая нас здесь, но имей в виду – Рэйв сейчас находится в бессознательном состоянии в одном из гротов, который заполняется водой во время прилива, и если мы не поторопимся, его смерть будет на твоей совести. Так что ты выбираешь?

- Я пойду по собственной воле, - прошептала я, от отчаяния закусив губу.

- Моя девочка, - промолвил Ториус, приблизившись вплотную и, проведя пальцем по моим губам, добавил, - я и не сомневался, что ты примешь правильное решение. Так вот, к чему я вёл свой рассказ… Тайный ход, о котором я упомянул, заполнен водой, поэтому придётся плыть, чтобы выбраться с территории академии: вступать в бой с магами пока не входит в мои планы, так что другого пути нет. Твоя одежда для этого дела не подходит, придётся раздеться: лишний балласт будет только мешать. Ну, ты же не будешь стесняться своего будущего супруга, сладенькая моя?

Водник потянулся к пуговичкам на груди.

- Я сама, - сделав шаг, произнесла я, стараясь выглядеть уверенно.

- Как скажешь, - растянув губы в улыбке, похожей на оскал, произнёс он, - но не забывай, что драгоценное время уходит.

Дрожащими руками торопливо расстегивая пуговички, я лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но как назло мысли разбегались, словно перепуганные тараканы. В благородные цели Ториуса относительно своего народа верилось с трудом, скорее всего, дело было в его личных амбициях и неуёмной жажде власти, а раз так, ещё не факт, что сказанное им – правда. Но сейчас, на данный момент, это было не столь важно, главное – найти Рэйва, убедиться, что с ним всё в порядке, а потом действовать по обстоятельствам.