Браслеты призывно звякнули на руке, будто предлагая воспользоваться ими, но останавливало лишь то, что если брат действительно в гроте, который заполняется водой при приливе, мы сами его можем найти не сразу, упустив тем самым драгоценное время.

Скинув верхнюю одежду, я осталась в нижней сорочке длиной до середины бедра и укороченных до колен хлопковых штанишках, чем явно разочаровала водника. Штанишки я стала надевать под юбку после того, как Сумеречный, открыв из трактира портал в нескольких сотнях метров над землёй, отправил в него нас с Вэйном, причём, последний стал сразу же драконом, а мне пришлось некоторое время кувыркаться в воздухе, сверкая пятой точкой и при этом сгорая от стыда. Дабы такого больше не повторялось, я и придумала способ себя обезопасить, что было сейчас весьма кстати.

- Ты словно заранее готовилась к нашей встрече, - усмехнулся Ториус, рассматривая мой нелепый вид, - признаюсь, я совсем не то ожидал увидеть, ну да ладно, потом мы это исправим, а сейчас иди за мной.

Оставив одежду и обувь там же, где и раздевалась, я направилась следом за водником, шлёпая босыми ногами по холодному каменному полу, покрытому в некоторых местах тёмно-зелёными пятнами мха. Пройдя просторный зал, заполненный разрушенными от времени статуями людей и морских животных, мы оказались в узком коридоре со ступенями, ведущими под наклоном вниз. За этим коридором располагался следующий, за ним ещё один… повороты, провалы в ступенях, местами обрушившийся потолок… и вот, похоже, мы добрались до цели. Прямо посреди очередного прохода зиял провал, на мой взгляд, ни чем не отличающийся от множества других, мимо которых мы прошли, вот только именно здесь Фрей остановился. Прислушавшись, я уловила едва различимый плеск воды, но, заглянув вниз, наткнулась лишь на непроглядную тьму.

- Это здесь, - подтвердил мою догадку водник, - в летописях сказано, что во времена моего деда был плавный спуск в подземную реку, но нам так и не удалось его отыскать, придётся прыгать в этом месте.

- Совсем спятил? - столкнув камешек, попавшийся под ногу, в провал, и лишь через несколько секунд услышав плеск, воскликнула я. - Здесь можно запросто свернуть шею! Решил изощрённо от меня избавиться?

- Ну что ты, детка, пока это не входит в мои планы, - фыркнул водник, - тем более мы будем прыгать вместе. Советую применить частичную трансформацию, как ты делала, когда спасала Рэйва от кракенов, это немного обезопасит твоё хрупкое тело, тем более, совсем не это должно тебя беспокоить, а долгое нахождение под водой без возможности сделать очередной вдох.

- Это должно беспокоить не только меня, но и тебя, - зло усмехнулась я, - не выплыву, все твои планы накроются медным тазом.

- Что ж, здесь ты права, - задумался Ториус, - видимо, придётся всё же рискнуть и воспользоваться магией.

Взмахнув рукой, водник издал странный звук, похожий на шипение, и тут же вокруг моей головы засветилась полупрозрачная сфера. Не теряя больше ни секунды, он притянул меня к себе, прижав, и шагнул в провал.

Дракоша, уже пришедшая в себя, едва успела покрыть тело чешуёй, когда падение закончилось ударом об воду. Даже под такой защитой ноги пронзила боль, страшно представить, что было бы без неё.

Ледяная вода окружила со всех сторон, и мне стоило большого труда не поддаться панике, зная, что назад тем же путём выбраться не получится. Если водник ошибся в своих расчётах, я вряд ли снова увижу небо над головой.

Мелькнувший рядом магический шар, созданный Фреем, с каждой секундой разгорался всё сильнее, освещая собой каменистое дно и гладкие, будто отшлифованные, стены подземного туннеля. Отправив его впереди себя, водник сделал знак, чтоб я не отставала, и с лёгкостью заскользил в толще воды, делая едва заметные движения руками и ногами.

Время, казалось, замедлило свой бег, когда на пределе своих сил я плыла за мелькающим впереди силуэтом Ториуса, которого, похоже, совершенно не беспокоило происходящее позади него, если судить по тому, что он так ни разу и не обернулся. Благо, с дыханием проблем не возникало: сквозь полупрозрачную сферу вода не проникала, и даже спустя долгое время вдыхаемый воздух оставался свеж, но вот появившиеся из темноты странные белесые существа, не похожие ни на одни из видимых мною ранее, заставили поволноваться, хотя они и не делали никаких попыток приблизиться.

Спустя некоторое время темнота вокруг стала уже не такой беспросветной, и мои тайные провожатые остались далеко позади, предпочтя обволакивающую тишину бездны лунному свету, пробивающемуся сквозь толщу воды, чему я, признаюсь, очень обрадовалась.

Оставшиеся метры до поверхности были самыми тяжёлыми из-за странного шума в ушах и непонятного давлении в голове, но желание увидеть звёзды и сделать вдох полной грудью оказались сильнее этих ощущений, поэтому уже через пару минут я осматривала морскую гладь в поисках Фрея.

Сияние ночного светила отражалось на тёмной поверхности моря, давая возможность в деталях рассмотреть происходящее вокруг, поэтому искать водника долго не пришлось.

В нескольких десятках метров от меня в море вдавалась песчаная коса, на которой сейчас стояли двое. Одним из них был Фрей, а вот другого – хмурого крепыша с ёжиком коротких волос, я видела впервые. Разговор вёлся на повышенных тонах, но разобрать о чём шла речь, я не могла, поскольку слова перекрывались шелестом набегающего прибоя. Казалось, водник насмехается над собеседником, подталкивая его к какому-то шагу, но тот на колкости не реагировал, оставаясь совершенно спокойным. Продолжалось это до тех пор, пока водник не показал ему небольшой предмет, похожий на медальон, блеснувший в свете звёзд.

Безразличие на лице незнакомца в тот же миг сменилось жгучей ненавистью, и в водника полетели боевые магические шары, чередующиеся с огненными всполохами, похожими на молнии, вот только вокруг Фрея тут же замерцал защитный купол, принявший весь удар на себя. Крепыш ревел, будто раненый зверь, продолжая атаку, но Ториус, скрестив руки на груди, по-прежнему оставался безучастным до тех пор, пока парень не стал выбиваться из сил. Тогда-то Фрей и вступил в бой, во время которого произошло нечто такое, чего я никак не ожидала.

Нанося мощные удары по противнику, водник оттеснял его к воде, пока тот не упал, то ли оступившись, то ли окончательно лишившись сил. Именно в тот момент Фрей начал трансформироваться, но в кого, рассмотреть не удалось, поскольку их обоих тут же накрыло мощное сияние, погасшее спустя пару секунд.

После яркой вспышки перед глазами плясали разноцветные пятна, поэтому то, что происходило дальше, я не видела. Когда же зрение восстановилось, взгляду предстал только водник, в одиночестве стоявший на влажном песке: крепыша нигде не было видно, и лишь странная серая пыль оседала на воду в том месте, где он находился минуту назад.

- О, детка, ты вовремя, я как раз освободился, - сквозь шелест волн расслышала я голос Ториуса, - плыви скорее, время не ждёт.

Добравшись до косы, я выбралась на песок, но после долгого плавания встать на ноги получилось не сразу. Мысли всё время возвращались к серой пыли, растворившейся в волнах, и у меня стало закрадываться смутное подозрение относительно её происхождения. Читая толстенные фолианты из библиотеки Сумеречного, я как-то наткнулась на описание нечто подобного, и если сейчас мне довелось стать свидетелем именно того самого обряда, то наши проблемы гораздо серьёзнее, чем можно было предположить.