подошла горничная, которая всегда неотрывно следовала за его невестой. Арон нахмурился, но она только быстро присела и серьезно сказала:

— Ваша Светлость, леди просила вас не ждать, а отправляться в ложе короля без нее.

— С Араей что-то случилось?

Горничная посмотрела на него неожиданно твердо и прямо, но в следующую секунду кротко опустила ресницы.

— Вы все поймете, когда увидите, Ваша Светлость.

Больше ничего не говоря, Рут удалилась. Герцог, постояв еще несколько минут, сверля взглядом то место, где она стояла, все же отправился к королю.

— С леди все в порядке? — равнодушно спросил король, даже не удостоив Арона взглядом.

После выходки девушки он всерьез задумался о том, а насколько достоверной информацией о будущей герцогине он владеет? И если побег из-под носа у королевской стражи еще как-то вписывался в известный ему портрет девушки, то заклинание, сотворенное ею — уже нет.

“Насколько великой силой она владеет? Кто вообще способен сотворить прокляние, заставляющее дракона гнить заживо?” — размышлял Маркус, лениво скользя взглядом по залу, полному народа.

Он даже рискнул обратиться с этим вопросом к своему зятю. Но Шиаррат, согласившийся опознать остатки дракона, впервые на памяти короля проявил эмоции. На вопрос тогда он так и не ответил, но по его лицу Маркус смог понять, что спрашивать больше и не стоит.

— Да, моя невеста присоединится к нам позже, — герцог не стал ничего больше говорить.

Король медленно кивнул.

Когда началось выступление, Арон забеспокоился еще больше. Приглашенные королем артисты выступали один за другим. Время бежало стремительно, но Арон был так погружен в собственные мысли, что никак не мог сосредоточиться на происходящем. И вдруг…

На сцену вышел организатор и провозгласил:

— А теперь выступит рыцарский хор герцогства ди Мелет под руководством леди Арайи ри Криста.

От его слов по коже поползли мурашки. Что он там сказал? Рыцарский хор? Духи, с каких пор у них есть рыцарский хор?!

Все, что было на сцене, это один рояль. Больше никого и ничего там не было. Аристократы в зале зашушукались, размышляя, как долго им придется выстраиваться на сцене. Кто-то даже встал и попытался покинуть помещение.

Но тут на сцену легкой походкой вышел совсем еще молодой юноша. Форменный китель с отличительными знаками герцогства ему невероятно шел. Тонкое гибкое тело таило в себе скрытую силу, а короткие каштановые волосы, красиво зачесанные на бок, заставили юных леди восхищенно ахнуть.

Юноша коротко поклонился, подмигнул кому-то из первого ряда и тут же устроился за клавишами. Проведя красивыми тонкими пальцами по крышке, он откинул ее и безо всяких нот тут же ударил какой-то задорный марш.

Все в зале вздрогнули, когда вместо юношеского голоса внезапно раздался… девичий. У Арона волосы на голове зашевелились, когда он понял, кому именно принадлежит этот голос. Он схватился за подлокотники с такой силой, что они хрустнули в его руках. Однако, будто чувствуя его состояние, Арая тут же обернулась в его сторону и строго посмотрела прямо в глаза.

Ее взгляд не отпускал его, и казалось, будто маленькая ладошка крепко сжимает его бешено колотящееся сердце. Арая была прекрасна в платье и с длинными роскошными волосами, но… Глядя на нее сейчас, Арон понимал, что больше никогда не сможет смотреть на молодых оруженосцев так же спокойно, как раньше.

Удостоверившись, что Арон никуда спешить не собирается, Арая вернула свое внимание клавишам, напоследок мазнув взглядом по делегации драконов. Внимание правителя так же было приковано к ней, и девушка решительно тряхнула головой, отбрасывая длинную челку назад. Теперь оставалось только уповать на то, что драконье зрение не подводит старика. И что он еще не забыл, как выглядели подаренные матери драгоценные серьги.

Когда начался припев, портьера, закрывавшая заднюю стенку сцены, внезапно поползла наверх. И пока она поднималась, множество голосов, слившись в единый хор, вторили словам Арайи. Девушка даже не смотрела в ту сторону, но по восхищенному гулу знала, что приготовленное ею представление пришлось по вкусу местной аристократии.

Еще бы!

Она день и ночь гоняла Рут по крепости, чтобы та репетировала с рыцарями эту песню. И появление самого хора тоже было идеей Арайи. Одетые в свои лучшие мундиры, со своим фирменным “северным” выражением лица, постепенно появляющиеся из-за портьеры мужчины выглядели сногсшибательно.

Просто удивительно, что некоторые из них до сих пор оставались холостыми.

Когда песня подошла к своей кульминации, Арая на мгновение отняла пальцы от клавиш, а после в полной тишине пропела проникновенную строчку о доблести и чести.

Музыка тут же возобновилась. Рыцари же, продолжая ей подпевать, спустились с того пьедестала, на котором они стояли, выстроились в одну линию на сцене и приложили руку к груди, почтительно приветствуя своего короля.

Когда все звуки, наконец, стихли, зал еще некоторое время молчал, боясь пошевелиться.

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Король медленно встал, с покровительственной улыбкой глядя на рыцарей. Взгляд его остановился на Арае, тоже присоединившейся к поклону. А после обратился к герцогу, который встал рядом:

— Тебе невероятно повезло иметь такую талантливую невесту, мой друг.

Арон только кивнул, не в силах оторвать взгляд от хрупкой фигурки девушки, которая гордо стояла рядом с рыцарями его рода. Словно именно там ее место.

Хотя, почему словно?

Арая же смотрела на ложу короля, но видела только один пристальный взгляд. Тот, который она уже долгое время пыталась поймать. И когда правитель драконов что-то шепнул своему помощнику, а тот тут же выбежал прочь, она поняла, что все же смогла добиться драконьего внимания.

Наконец-то.

* * *

— Следуйте за мной, леди Арая, — сказал помощник повелителя драконов, склонившись перед ней.

Арон, спустившийся, чтобы встретить свою невесту и увести для обстоятельного разговора, обеспокоенно посмотрел на нее. Но девушка все же покачала головой.

— Скоро вернусь, — чмокнув своего жениха в щеку, Арая последовала за драконом.

Следуя за мужчиной, она с интересом разглядывала вышивку, украшавшую всю спину традиционного драконьего кафтана. Рисунок, выполненный неизвестным матером, был украшен золотыми нитями и крошечными самоцветами. Дикие пионы расцветами плавными линиями, цепляли лепестками широкие рукава, а цвета поражали воображение.

“Интересно, — подумала девушка. — Эта ткань так соблазнительно выглядит при движении… Насколько дорого будет закупить подобную для костюмов?”

Мужчина, шедший впереди, неожиданно запнулся, будто мог подслушать то, о чем думала Арая.

Вскоре тот пропустил ее в одну из гостевых комнат, что во множестве были расставлены по всему этажу. Внутри на одном из диванчиков нашелся сам повелитель, который осторожно пил чай. Он не повернулся в ее сторону и не приветствовал, но Арая этого и не