— Честно говоря, я тоже не хлебом-солью вас встретила, — рассмеялась я и дотронулась до своей головы, напоминая о нашем боевом знакомстве. — Не болит?

— Не беспокойтесь, — бесстрастно ответил он. — Вы не можете причинить мне сильной боли.

— А мне казалось, у меня неплохо получилось, — смущённо хихикнула я. — Вы нескоро очнулись.

— Я был устал и сильно вымотан, — пожал он плечами. — Получив удар, я упал и, когда вы вынесли Аниту, позволил себе немного отдохнуть.

— Так вы уснули? — поразилась я и покачала головой. — Уму непостижимо. Вас не было почти полгода. Но, вернувшись, вы не обняли дочь, а сразу придавили подушку... То есть сено.

— Я едва на ногах стоял, — остановился он и, повернувшись, посмотрел мне прямо в глаза. — К тому же я догадался, что рядом с Анитой есть тот, кто не даст её в обиду. Уверяю, за исключением магнеров, на меня мало кто решится напасть. Да и они делают это, лишь тщательно подготовившись. Вы очень смелая, София.

— Я не знала, кто вы, — напомнила я. — Решила, что к нам пробрался вор. Видели бы вы себя! У меня и сейчас мурашки, стоит вспомнить всклоченные волосы и безумный взгляд!

— Вижу, я вас поразил, — иронично хмыкнул он и строго пояснил: — Поэтому и хвалю. Не каждая девушка в такой ситуации защищала бы чужого ребёнка.

— Анита мне не чужая, — возмущённо перебила я. — За время, что мы провели вместе, я искренне полюбила малышку. Если не как дочь, то как младшую сестру точно! — Замялась. — Просто своих детей у меня нет, я не очень представляю.

И замолчала, не зная, как выразить чувства.

— А у вас есть сёстры? — уточнил Устин.

— Нет, — призналась я. — Меня растили мама и бабушка. Я была единственным ребёнком, но самым любимым.

— А отец? — осторожно уточнил Устин.

— Мама никогда о нём не рассказывала, — вздохнула я. — Даже если я настаивала. Думаю, он очень сильно обидел её, раз мама даже говорить о нём не могла.

«Или нечего было сказать».

Как всегда, при мысли о неизвестном родителе у меня испортилось настроение. И я поспешила переменить тему.

— А вы пытаетесь извиниться передо мной?

— Почему вы так решили?

Я лукаво покосилась на Устина и протянула:

— Похвала моему творчеству и навыкам самообороны...

— Лишь констатация факта, — оборвал он и пошёл вперёд. — Ваши идеи поначалу показались мне бредовыми и, что отрицать, даже опасными. Но в итоге выяснялось, что некоторые из них имеют право на существование.

— Какие именно? — Заинтересовавшись, я бросилась догонять мужчину. Пошагала рядом, заглядывая в его посуровевшее лицо. — Вы же о магических светильничках, да? Они действительно способны остановить магнеров?

— Небольшие сферы из магически закалённого стекла, если в них поместить искру силы, как оказалось, весьма опасны для магнуса, — деловито рассказал он. — Флоренс просила передать вам горячую благодарность. Даже её дети смогли справиться с новым оружием. Вместе они сумели остановить серьёзное нашествие гнуса.

— На них напали? — заволновалась я.

— Всё уже позади, — успокоил меня Устин. — Но без вашего изобретения Флоренс пришлось бы худо. Она изначально уступала по силе магии своему погибшему мужу, а старший сын, унаследовавший дар отца, ещё недостаточно хорошо освоил его. Признаюсь, мы считали их оплот нашим слабым звеном. Да и магнеры тоже! Но ошиблись.

— Так ещё и магнеры напали? — ещё сильнее испугалась я.

— Нет, им не так-то просто выбраться из замирья, — скривился Устин. — Только гнус, и всех тварей ваши шарики превратили в месиво.

— Какое счастье, что с вашей знакомой и её детьми всё в порядке, — облегчённо выдохнула я.

— Но пока магнус отвлёк Флоренс, один из магов сумел пробраться в оплот Бэтрис, — закончил Устин.

— И?

Я остановилась и в порыве тревоги схватила его за руку. Мужчина сначала посмотрел на неё, скорее удивлённо, чем недовольно, а потом ответил:

— Увы, ей не удалось убить его с помощью вашего изобретения, но она смогла вышвырнуть магнера обратно в замирье. Получилось это не сразу. Пришлось придать светильнику немалый магический импульс.

Он положил ладонь поверх моей и подался ко мне, вглядываясь в лицо, будто пытался прочитать мысли.

— Поэтому я и спрашивал о ваших родителях, София. Вы уверены, что никто из них не был магом?

Сердце пропустило удар и понеслось вскачь. Я отвела взгляд и осторожно высвободилась.

— Было бы очень романтично так думать. Мой отец, которого я всегда хотела увидеть, оказался великим магом. Он не бросил мою мать беременной, а просто ушёл сражаться за наше безоблачное будущее в Шаад...

Я прошла вперёд и, остановившись у самой воды, полюбовалась, как затейливо играют стайки волшебных рыбок, которых случайно сотворила Анита из простыни. Улыбнувшись воспоминанию, покачала головой:

— Но это не может быть правдой. Бабуля часто твердила, как мне повезло уродиться в маму, а не в отца-проходимца. Всё просто. Маме просто встретила не того человека.

Рыбки уплывали всё дальше, уводя моё внимание к другому берегу озера. Тихий, чуть хрипловатый голос раздался совсем рядом.

— Но ей повезло с дочерью. А теперь и Аните с новой мамой. Нет. Нам всем с вами повезло, София. Пожалуйста, продолжайте творить, а я буду рад вам помочь в этом. Может, вы и есть наша надежда. И последний оплот жизни.

Я обернулась и, мгновенно утонув в его глазах, затаила дыхание. Сейчас Устин казался совершенно другим, таким уютным и близким, что вдруг захотелось ощутить его тёплые объятия. Почувствовать себя под защитой такого сильного мужчины. Но я лишь обхватила себя руками и с усилием отвернулась.

— Спасибо. Я рада, что вы больше не считаете меня неприкаянной душой.

Неужели самая, казалось, невыполнимая из моих задач решена? Пусть Устин лишь увидел во мне пользу, но всё же мы нашли точки соприкосновения.

После того разговора прошло немало времени, и я уже привыкла вставать по утрам с мыслью о новых задачах. Выполнимых! Потому что не выходило придумать других. Мои идеи получали почти мгновенную реализацию. Устин действительно был великим магом. Сила, которой обладал мужчина, даже немного пугала, и эпитет «ужасный» тоже подходил. Радовало, что этот человек стоял по сторону баррикад живых миров.

Не открывая глаз, я сжала сразу потеплевший кулон и улыбнулась, выстраивая план на день. Много маленьких шагов по направлению к моей мечте создать идеальный дизайн в стиле хай-тек в этом удивительном месте.

— Солнце уже высоко, — услышала весёлый голосок Аниты. Меня потянули за локоть. — Поднимайся скорее, соня...