По другую сторону, всего в нескольких сотнях километров, появились два других Корабля. Враждебны ли их намерения? Пока это невозможно понять, но Эврибиад готов был поспорить, что да. Фотида внутри искусственного пространства обратилась к своим слугам. Активируйте все доступные защитные устройства. Ее мысли были спокойными, лишенными бесполезных эмоций благодаря дисциплине и тренировкам. По бокам Корабля открылись широкие проемы. Сонмы крохотных металлических насекомых, видимых как мириады светящихся точек, заполонили свободное пространство. Почти в ту же секунду один из Кораблей выпустил рой ракет. Альбин и Альбиана, процедил Рутилий. Проклятые предатели! Если это ракеты с антиматерией, нам конец. Даже более традиционного оружия хватит, чтобы обратить нас в пепел. Враги продолжали палить плотными залпами, запустив реакторы сближения на полную, чтобы отрезать им путь в один из двух каналов, ведущих наружу. В это время второй Корабль заблокировал единственный оставшийся выход, не переходя, однако, в нападение.

Первый залп машин смерти встретился с жалами, выпущенными Фотидой. Они взрывали ракеты, бросаясь на них или выпуская свой единственный лазерный заряд. Высветился спектроскопический анализ, указывая на природу взрывов – плутоний-239, литий, тритий.

Расщепляющее оружие. Поверхностная атака. Просто комариные укусы. Со своего уровня они не могли видеть схватки между нападающими и защитниками, как и сверхбыстрых маневров уклонения. Потрескивание вспышек энергии усилилось, когда противоракетные снаряды стали уничтожать так быстро, как только могли, хлынувшие волной ракеты массового поражения, так что на секунду огромный ангар, казалось, осветила звезда. Фотида и Эврибиад при виде зрелища, напоминающего конец света, обменялись паническими мыслями.

Теперь Корабли повисли друг напротив друга на огороженном поле боя, насыщенном радиацией и теплом. Температура обшивки из никель-рениума резко повысилась – еще одной атаки она не выдержала бы. А вот корпус вражеского корабля оставался нетронутым. В этой игре нам их не побить, пробормотала Фотида. Изображение их врага стало ярко-красным, когда «Транзиторию» зафиксировали его системы захвата цели. «И что вы собираетесь делать? – выплюнул Рутилий. – Проснитесь, они нас перебьют!»

Он был прав. Враги использовали расщепляющее оружие лишь для того, чтобы выиграть время и подготовиться к атаке. На сей раз «Транзитории» не выйти из перестрелки целой и невредимой. Ужас охватил составное сознание, передался людопсам в экипаже, и Эврибиад почувствовал, как его сковывает страх. Если они в нас попадут, ответила Фотида, то заблокируют, и второй Корабль нас прикончит. Активируйте цикл одного из монадических модуляторов. Рутилий лихорадочно засуетился: Цикл запущен. Семь секунд… Он в это не верил, но все же подчинился. Предоставь его самому себе, и он бы уже опустил руки. Вот что отличает его от людопса, подумал Эврибиад.

– Шесть.

Обстрел скоро возобновится. У Альбина и Альбианы было время перезарядить свои оружейные системы.

– Пять.

Теперь второй вражеский Корабль, тот, что находился позади них, тоже окрасился ярко-алым, встав в позицию для атаки.

– Четыре, – выдохнул Рутилий.

Без всякого предупреждения луч чистой энергии пересек ангар, перегружая все датчики на своем пути. Эврибиад бесполезно зажмурился.

– Три.

Ничего. Ничего не произошло. Невероятно, прошептала Фотида. Не могли же они промахнуться с такого расстояния. Спустя долю секунды Эврибиад понял, что произошло: на самом деле второй корабль сосредоточил всю энергию в одном хирургическом взмахе лазером, который разрезал Альбина и Альбиану на две части. Тот начал отставать, и его видимая температура стала падать.

– Мы готовы, – бросил Рутилий. – Куда вы хотите переместить Корабль?

Фотида на секунду задумалась. Прямо над Урбсом, не отходя далеко от поверхности Города. Вот куда она желала перенестись. Видя, что он колеблется, совершать ли такой опасный маневр, она обратила разум к деймону и прорычала, как собака, которой и была:

– Подчиняйтесь!

Мир изменился.

* * *

Без всякого предупреждения близнецы упали наземь. Флавия, которая стояла чуть дальше, подняла оружие и выстрелила – два сухих щелчка в тишине, спустившейся на площадь. Двое собратьев Альбина и Альбианы рухнули рядом. Третий бросил оружие поспешным жестом, словно боялся обжечься.

– Уходите, – велела ему Флавия.

Он не заставил себя просить дважды и бросился бежать. С тем же мрачным и спокойным лицом, что и обычно, Флавия медленно подошла к Отону, бросив по пути суровый взгляд на двух близнецов, безжизненно лежавших на земле, глядя в темное небо Урбса широко раскрытыми глазами.

– Ну что, госпожа, кажется…

Отон не успел закончить фразу. Воздух сотряс удар грома, их обоих ослепил взрыв белого света. Отона едва не сбило с ног. Лучи Проксимы Центавра С затмила огромная, темная грозовая туча: тень от Корабля. Корабля Интеллектов, который не побоялся мгновенного перемещения в промежуточном пространстве между верхним Городом и хрустальным куполом, отгораживающим его от пустоты космоса. Металлический монстр нырнул, притянутый искусственной силой тяжести, и потерял несколько сотен метров высоты – небольшая встряска для Корабля такого размера. Потом он активировал собственные модуляторы и начал управляемый спуск.

– Числом клянусь! Это же мой Корабль!

Он оторопело поглядел на Флавию, чье лицо оставалось бесстрастным.

– Да, и командует им опасный сумасшедший, в этом сомневаться не приходится.

– Почему… Почему вы меня спасли?

– Не ради вас, а ради Плавтины. В память о нашей прежней любви. И в честь ее новообретенной силы.

Отон огромными глазами уставился на эту высокую несговорчивую женщину, которая спокойно посмотрела в ответ. В ее глазах не читалось ни единой эмоции. Еще одна тайна, подумал он. Не из тех, однако, что его занимали.

– Я ничего не знала об убийстве. Я бы воспротивилась ему, – добавила она, – если бы только знала.

– Вы понимаете его подноготную?

– Нет. Виний говорил, что Плавтина наделена опасной силой. Учитывая все, что она совершила сегодня, это похоже на правду. Однако я не думаю, что речь шла об этом.

– А о чем же? Что могло напугать Триумвират?

– Я не знаю. Что-то достаточно мощное, чтобы поставить под вопрос планы по устранению Уз.

– А вы – вы следуете этому плану?

– Да.

И снова это взгляд, лишенный всякой эмоции, сухой как старый мох.

– У вас не осталось времени, Отон. Вы должны вернуться к своим союзникам. Скажите Плавтине… Нет. Не говорите ей ничего.

– А что будет с вами?

– Я оставлю свой Корабль, как и вы, и сама продолжу битву плебеев.

– Вы хотите завладеть троном.