по себе, хоть я и донельзя абстрагировался. А еще, простите за прямоту, обдолбался таблетками. Иначе уже бы давно выл в голос и бился головой о монитор.

Зато когда я нашел на одной из картинок широкую двустворчатую дверь, автоматически распахивавшуюся перед очередной парой носильщиц, все встало на свои места. В смежном помещении разыгрывался основной акт драмы – именно там люди лишались жизни. По крайней мере, в привычном понимании этого слова. Хотя с точки зрения жертв, дело обстояло несколько иначе. Не поверив в первый момент собственным глазам, я еще раз в замедленном темпе воспроизвел кусок записи с открывшейся дверью. Затем перегнал его в собственный планшетник и немного поколдовал над полученным отрывком в видеоредакторе. И только тогда выдохнул с болезненным облегчением. Все сходится. Не зря я еще подумал, когда проанализировал процесс, что это действо на банальное жертвоприношение абсолютно не похоже. Оно больше смахивало на эвакуацию. Вот только эвакуировались люди оч-чень своеобразным способом: очередного спасаемого подводили к выдавленной в стене нише, повторяющей очертания человеческого тела, тот прижимался спиной к камню, и из отверстия в районе головы выныривало аморфное щупальце. Зловещий отросток прилипал к темени, растекался по верхней части черепа, застывал на несколько секунд, а потом снова втягивался в дыру. Обласканный же неведомой тварью человек безвольно оседал прямо в ждущие руки пары девиц-носильщиц, и те сразу грузили тело на носилки и волокли в зал-усыпальницу.

Процесс я рассмотрел во всех подробностях, и если упустил какие-то детали из-за низкого разрешения картинки, то уж точно не из числа важных. К тому же мне попался эпизод с девчонкой-подростком, лет тринадцати, судя по росту и телосложению, а ниша по габаритам больше подходила взрослому человеку средней конституции и среднего же роста. Так что щупальце я различил отчетливо. И даже сумел представить, что именно ощутила девчушка в последние мгновения жизни. Потому как сам неоднократно аналогичной процедуре подвергался – в приемной капсуле «копирки». Н-да. А ничего так замысел. Никакой вторженец до людей, сбежавших в иную, пусть и виртуальную, реальность не доберется. И главное, надежда была! А может, и поныне есть! Психоматрицы всех поселенцев и сейчас, скорее всего, в полном порядке. А раз есть «копир», то и оборудование для клонирования должно быть. Генетические образцы же взять и вовсе не проблема. Наконец-то план ушедших в мир иной колонистов обрел очертания: бойцы посменно и самыми первыми прошли через процедуру «копирования» и бросились в битву, буквально зубами выгрызая и для остальных возможность оказаться в безопасности, а пока они отбивались, некомбатанты спокойно и четко, в порядке строгой очереди, без паники и стрессов, подверглись той же процедуре. И это, с моей точки зрения, отнюдь не эрзац-бессмертие – ведь личность изымалась из исходного тела, то бишь человеку не приходилось умирать еще раз. Ну, за исключением бойцов, понятно. Но тем по роду деятельности положено. А некомбатанты просто переместились в виртуальность, предполагая впоследствии точно так же вернуться в новые тела. Но что-то не срослось – дежурная смена в анабиозных капсулах не выжила. И этому я сам был свидетелем. Да, собственно, из-за сработавшего таймера, выведшего андроида из спячки, я сюда и попал. Тот, подчиняясь программе, активировал протокол чрезвычайной ситуации, мы и подтянулись на сигнал. Вернее, исключительно я, остальным не повезло. Или как раз повезло? Ч-черт, я уже ни в чем не уверен…

Ладно, часть вопросов потеряла актуальность. Но почему, черт возьми, до зала и «копира» не добрались штурмующие? Что им помешало? Не нашли? Ага, сейчас. Кста-а-ати!.. Самое время посмотреть, кто тут войнушкой баловался. Глядишь, и эта загадка перестанет быть таковой. Вперед, Майки, потом поспишь!

Следующие два часа пролетели как один миг, естественно, с поправкой на мое моральное и физическое состояние. Номера нужных камер я уже знал, с хронологией определился, так что оставалось лишь просмотреть файлы. И как раз на это ушла львиная доля времени – пусть и в ускоренной перемотке, но перелопатил я не менее сотни видюшек, а примерно каждую третью еще и в нормальном темпе просматривал, не целиком, но все же. И уже скоро (по сравнению с предыдущими этапами, естественно) сложилась целостная картина боя. Как я и предполагал, на поселение напали люди. И если конкретные модели истребителей и бомбардировщиков, утюживших поселок, мне были незнакомы – еще бы, сто лет прошло! – то эмблемы, красовавшиеся на их бортах и плоскостях, с тех времен почти и не изменились. Корпорация. Та самая, безымянная, поскольку единственная в системе Астарты. Хотя раньше, в начальный период освоения Сета и Ваала, она носила имя собственное. И я даже знал, какое именно, поскольку когда-то интересовался этим вопросом. Там, правда, другая ситуация была, но тоже не самая законная. Корпорация NBR Group – Nox Bio Researching, если конкретнее. Ошибиться трудно, очень уж характерный логотип – стилизованные спирали ДНК в горизонтальном овале. «Ноксы» атаковали поселение внезапно, хотя по некоторым признакам было видно, что колония подвергалась атакам и ранее, но не столь массированным. Это, кстати, и с медицинским логом перекликалось – наплыв раненых начался за двое суток до решающей битвы. Получается, мелкие стычки шли довольно долго, а потом у Корпорации лопнуло терпение, и в дело вступила тяжелая техника. Причем исключительно воздушная – наземной брони я так и не увидел. А то, что попадалось наверху в самом неприглядном виде, принадлежало обороняющимся. Да и не являлось боевой техникой, а представляло собой наспех адаптированный для военных целей научно-исследовательский и сугубо хозяйственный транспорт. После бомбового налета в дело вступили пехотинцы – и здесь разница тоже оказалась колоссальной. Если сравнить боевые единицы колонистов и «ноксов», последние на голову превосходили противника в плане экипировки и выучки. Такое впечатление, что профессиональным военным противостояли тоже профессиональные, но всего лишь полицейские. И только ярость и безумное желание задержать врага пусть и лишь на минуту, да даже на секунду, позволяли последним оказывать достойное сопротивление. Плюс явное нежелание людей Корпорации зря подставляться под пули. И такое я тоже видел – в исторических хрониках, дошедших до нас неведомыми путями со Старой Земли. Попалась мне как-то документалка про локальный конфликт первой половины двадцать первого века. Схлестнулись одна из сверхдержав и маленькая, но гордая ближневосточная сатрапия. Там все происходило по сходному сценарию: арабы воевали по старинке, брали нахрапом, нападениями из засад, фугасами и прочими «нечестными» методами. А противостоящие им натовцы вовсю пользовались дорогущей высокоточной техникой, не гнушаясь даже одиночных боевиков, засевших в удобных для обороны местах,