давить сосредоточенным артиллерийским огнем, а чаще всего вообще вызывали боевые вертолеты или штурмовики. И ракета типа «воздух-земля» решала проблему самым радикальным способом. Я тогда еще долго удивлялся: как можно дорогущую ракету тратить на такую ничтожную цель? И это я еще про эксплуатационные затраты на технику молчу. И объяснение в стиле «жизнь любого бойца объединенных сил НАТО дороже самой дорогой техники» в тот момент для меня не прокатывало. Нелогично, непрактично и просто тупо. И только несколько лет спустя, когда я уже оказался в рядах «джей-ти», до меня дошло осознание простого факта: а кто сказал, что натовцы так уж сильно тратились? Вполне могло быть и так, что утилизация боеприпасов, срок годности которых подошел к концу, дороже их использования по прямому назначению. Плюс попутное достижение политических и внешнеэкономических целей.

Здесь, похоже, аналогичный случай. Можно, конечно, покопаться в исторических хрониках (если будет время и желание искать еще и их), но и без того картинка достаточно ясная: «ноксы» в Пятую волну пришли в уже занятую систему и что-то не поделили с первооткрывателями. Собственно планету? Ведь, следуя логике, если поселение Четвертой волны на момент контакта уже просуществовало больше десяти лет, то в те времена Ваал не был столь агрессивен к пришельцам. То есть представлял собой лакомый кусок, куда более ценный, нежели пустынный Сет. Н-да. Очень похоже на Корпорацию. В систему Астарты проникли разведчики, накопали что-то любопытное, и эффективные менеджеры в штаб-квартире «ноксов» решили, что это любопытное им тоже нужно. И с изяществом слона вломились в посудную лавку. А местные обитатели обиделись и не пожелали делиться с чужаками. Вот и завертелось. С предсказуемым, что характерно, результатом. Ладно, еще будет время покопаться в архивах. Потому что я до сих пор не придумал, как выбираться к своим. А выбираться, несомненно, нужно. Какими бы они ни были, эти свои, но здесь я вряд ли выживу. И даже если выживу, участь старинного литературного героя по имени Робинзон Крузо меня не прельщала. Но это потом. Пока же вернемся к бою.

Так вот, судя по видео, несколько часов стычки шли по окраинам и с переменным успехом. Потом «ноксы» все же начали теснить защитников поселения к его центру, в ту часть, где были сконцентрированы посадочные модули и остальные важные объекты инфраструктуры. Дело дошло даже до штурма одного из кораблей, а остальные оказались в осаде. Впрочем, в осаде это громко сказано – никто, собственно, и не пытался прорываться за пределы поселка. И даже складывалось впечатление, что Корпорация уже чисто из принципа додавливала обороняющихся – ситуация явно складывалась в их пользу, и полный контроль над колонией представлялся лишь делом времени. Ага. Ровно до тех пор, пока по «ноксам» не ударили с тыла. И вот такие моменты я выискивал особенно тщательно и просматривал с повышенным вниманием. Потому что на этих кадрах мелькали до боли знакомые твари. Биомехи, м-мать!..

Узнал я их далеко не сразу, да и немудрено: первые попавшиеся на глаза экземпляры здорово отличались от нынешних машин для убийства – и размерами, и скоростью, и координацией движений. Неудивительно, что десантники-«ноксы» без особого труда их выносили. С такими неуклюжими увальнями и дети бы справились, если бы кто-то удосужился вооружить их чем-нибудь более мощным, нежели игрушечные автоматы. Но так продолжалось очень недолго, минут десять-пятнадцать. Потом к линии соприкосновения подтянулись уже более приспособленные к войне особи. Вернее, к этому делу и первые были неплохо приспособлены, но чисто в техническом плане. На практике же все их многочисленные приблуды обернулись грандиозным пшиком. Лично у меня они вызывали ассоциацию с неопытным пилотом, еще только приспосабливающимся к верному «скакуну». Сколько раз я такое видел! Транспортники «джейт-ти» теряли регулярно, соответственно, и летуны наши периодически проходили «копирку», а потом, как и настоящие «джунглевые пехотинцы», заново адаптировались к клонированному телу. Нам-то, пешеходам, куда как проще. А они, пока снова уверенность в руках не ощутят, те еще циркачи. И порой, когда нервно пляшущая в воздухе боевая машина на нехилой скорости куда-нибудь вписывалась, веселуха трансформировалась в трагедию с многочисленными жертвами. Так вот, тут полная аналогия. Неверные движения, рыскающие взгляды, дрожь в конечностях, бесчисленные промахи… да что там говорить, я видел, как «пердун-вонючка» (надо признать, не такой здоровый, как привычные мне представители этой породы) распылил нитрожир и подорвался, когда до цели оставалось еще метров тридцать, да и укрытий на пути взрывной волны было более чем достаточно. Соответственно, пара «ноксов», в состоянии порядочного обалдения наблюдавшая за манипуляциями биомеха, задумчиво почесала шлемы, пожала плечами и снова сосредоточила огонь на зажатом в крохотной рытвине местном ополченце. И такие картинки были типичными… ровно до появления второй волны.

И вот тогда ситуация начала потихоньку меняться. Сначала вступили в дело «дикобразы» – натуральные утыканные иглами шары на ножках. Не очень крупные, но юркие и пронырливые, они подбирались к десантникам со спины и в буквальном смысле взрывались, разбрасывая шипы во все стороны. Впрочем, они против десантной брони оказались слабоваты. А вот более специализированные организмы, кто-то вроде безухого слона, но с гибким длинным хоботом, добились куда большего успеха. Исключительно, должен признать, за счет «калибра» боеприпаса – они не разменивались на мелкие колючки, выплевывая с дикой силой самые настоящие костяные дротики. И по размеру, и по форме. Их уже хватало, чтобы пронзить насквозь стандартный броник «нокса». Шлемы удар держали, но далеко не всегда выдерживали шейные позвонки. А если и выдерживали, качественный нокдаун все равно был обеспечен, что давало шанс на повторный прицельный выстрел. И биомехи этими возможностями с успехом пользовались.

Следующим сюрпризом для нападавших стали «ловчие» – ажурные и на первый взгляд (да и на второй тоже) невесомые шары, сплетенные из чуть ли не прозрачной паутины. Страшные штуки, правда, действовали немного не так, как привычные мне – срабатывали только на удар. И если модификация «бродячий ловчий» умела заранее намечать цель, раскрываться в сеть на подходе и на заключительном отрезке траектории еще и корректировала полет, то эти просто врезались в потенциальный объект нападения, моментально опутывая его тончайшими нитями. Вот результат, это да – совершенно аналогичный. Разница лишь в размерах и форме мясной нарезки. От этого «сюрприза» десантники тоже довольно быстро нашли противоядие – сначала уворачивались, а потом начали укрываться в складках местности. Но ненадолго – биомехи подкорректировали не только тактику, но и технические характеристики средства поражения. Проще говоря, перестали «палить» своеобразными ядрами по настильной траектории, и принялись посылать снаряды во