— Это значит, вы не сможете их прочесть. Да и такие книги вам будут неинтересны. Описания обрядов, заклинания заинтересуют только магов. А вот что-нибудь из старинных баллад и легенд, уверен, поможет скрасить вечер.

Направляясь к стеллажу, Адельмар обошёл меня, дотронувшись до моей руки. Задел случайно, лишь на мгновение соприкоснувшись со мной пальцами, а я вздрогнула, будто от электрического разряда. Натянула рукава до самых кончиков ногтей, скрывая не только дрожь, холодом пробежавшую по всему телу, но и лунным мерцанием отпечатавшийся на запястьях узор браслетов.

— Начните вот с этой. — Пролистав тяжёлый талмуд, маг подал мне его со словами: — В ней описана история любви дракона к обычной девушке, которую он вопреки всем законам Адальфивы сделал своей женой.

— Фантастика или реальность?

— Реальность, как ни странно, — усмехнулся Талврин и предложил проводить меня вместе с книгой в спальню.

— Можно я здесь почитаю? — Я сунула палец между страницами, чтобы потом не искать романтичную сказку со счастливым концом (последнего катастрофически не хватало в моей жизни, так хоть прочту о хэппи-энде на страницах книги) и покосилась на приставленное к камину кресло. — В библиотеках особая атмосфера, способствующая погружению в чтение. — Предвосхищая вопрос Адельмара, с улыбкой добавила: — Обещаю не теряться и благополучно возвратиться в спальню, когда устану.

— Как пожелает Ваша Лучезарность, — приложился к моей руке Талврин (вот не может обойтись без лобызаний) и ушёл, напоследок напомнив, что вся букинистическая коллекция в моём распоряжении, кроме рукописей, на которых вились, поблёскивая зеленью, магические метки.

Скинув туфли, я забралась с ногами в кресло и приступила к чтению. История действительно оказалась лёгкой, пронизанной искренними, светлыми чувствами и нежностью дракона к своей избраннице. Нежностью, которой в наших с Ледяным отношениях так не доставало Скальде.

А ещё эта чудесная сказка быстро закончилась. Я бегло просмотрела следующую, но не заинтересовавшись описаниями кровавой битвы с Перевоплощёнными, закрыла книгу. Оглядела пустынный зал, протянула к огню руки.

Тепло лизнуло холодные ладони, а потом я решительно поднялась и, сунув талмуд подмышку, направилась к выходу. К лестнице, по ступеням вниз, вниз, вниз. Под звуки всё быстрее колотящегося в груди сердца. Под аккомпанемент дыхания, громкого и неровного. Которому сопутствовали почти неразличимые в тишине шаги.

Такие же тихие, как и неразборчивый плач и стоны, звучавшие в сгущавшейся тьме. Чем ниже я спускалась, тем отчётливее они раздавались, отражаясь от протравленных сыростью стен, поднимаясь к каменным сводам замка.

Мёртвой хваткой вцепившись в перила, я преодолевала ступень за ступенью. На ощупь, не видя дальше собственного носа. Вообще ничего не видя и задыхаясь от влажного, спёртого воздуха.

Ещё одна ступень, за ней другая. Почти добралась… Запнулась, сильнее сжав на перилах одеревеневшие пальцы. Остановленная ударившим в спину светом, быстрыми шагами и требовательным восклицанием:

— Аня, что вы здесь делаете?

На негнущихся ногах обернулась к Адельмару.

— Я обманула вас, — пролепетала спустя мгновение, под испытывающим взглядом мага показавшееся вечностью. Попыталась выдавить из себя улыбку, вот только не уверена, что у меня это получилось. — Думала, запомнила дорогу, но, кажется, потерялась. Сама не понимаю, как здесь оказалась. В замке так темно…

Объяснение так себе, на троечку, но всё же лучше, чем никакого.

— Я вас провожу, — в голосе мага звенела сталь. Так звучат клинки, ударяющиеся друг о друга, способные запросто проткнуть сердце.

В ту ночь, тщетно пытаясь забыться сном, я твёрдо для себя решила, что не стану рассказывать Адельмару о своих скрытых талантах. И не успокоюсь, пока не выясню, кто, чёрт возьми, стонет и плачет во тьме этого странного замка.

— Я могу осмотреть покои Её Лучезарности?

— Следуйте за мной, — кивнул Скальде и повернул обратно к замку.

С приходом сумерек светлая громада теряла свой ледяной блеск, становясь ещё более холодной и мрачной. Резкие очертания балконов и башен смывало тьмою, постепенно сгущавшейся, наползавшей на древнюю цитадель.

Эррол Махрет шёл не спеша, даже не пытаясь приноровиться к широкому шагу дракона, а порой и вовсе забывая, что кроме него и ледяных ари в императорских садах есть кто-то ещё. Медленно маг поводил из стороны в сторону руками. Сосредоточенно всматривался в видения — воспоминания, воскресавшие от плавных движений его узловатых пальцев. Белёсыми тенями образы прошлого парили в воздухе, постепенно превращаясь в бесформенные сгустки тумана, таявшие в вечернем полумраке.

— Слишком хорошо маскируется… Слишком умён… — вполголоса бормотал маг, и каждая такая фраза пронзала сердце Скальде осколками боли, ярости, отчаянья.

К досаде Ледяного, дар изгнанника — возрождать канувшие в прошлое события, уничтожая взамен что-то живое, им ничем не помог. Чтобы подпитаться силой, магу пришлось лишить жизни не одно животное, но все эти жертвы оказались напрасны. Они так и не узнали, кто забрал Аню.

Или с кем она убежала…

Лишь на мгновение среди воссозданных магом видений мелькнул образ мужчины с размытым, как будто намеренно стёртым лицом. В тот самый момент Ледяной понял, что даже не станет разбираться. Найдёт и разорвёт ублюдка на части. А если тот хоть пальцем её коснётся… Казнь затянется надолго.

Неимоверным усилием удалось спрятать в глубинах сознания страшные картины, которые нет-нет да и вставали перед глазами. Уже два дня алианы не было рядом. Уже два дня он сходил с ума от беспокойства за свою ари. А появление изгнанника только подхлестнуло, усилило эти страхи, но не дало результатов, на которые так надеялся Скальде.

— Говорите, моя жена была под внушением? — слова прорвались наружу вместе с глухим, почти что звериным рыком.

— Вы сами видели выражение лица вашей ари. Её Лучезарность как будто спала, — оглядываясь по сторонам, присматриваясь и даже к чему-то принюхиваясь, ответил маг. Он то и дело пригибался к земле, пальцами дотрагиваясь до обломанных ветвей зачарованного кустарника, с помощью ледяных цветов которого маги не переставали искать бесценную пропажу своего императора.

Скальде мрачно усмехнулся. Видел — это громко сказано. Образ иномирянки поблек, даже толком не успев сформироваться. За ним он и последовал в парк вместе с эрролом Махретом. За призрачной алианой, растаявшей у него на глазах.

Исчезнувшей, как в прошлый раз.

Скальде видел, маг выжимает себя до предела. Морщины на худом, осунувшемся лице изгнанника превратились в глубокие борозды, под глазами залегли тени, тонкие губы дрожали, а на лбу, несмотря на прохладу, выступила испарина. Но тем не менее мужчина продолжал снова и снова обращаться к своему дару, бросал по сторонам цепкие, внимательные взгляды. Как будто смотрел сквозь людей, сквозь вековой камень стен, стремясь понять, кто и зачем увёл из замка алиану.