Казалось, меня вот-вот вырвет. Паника запустила ледяные когти в мою покрытую потом кожу и вытягивала невидимую кровь. Желудок пульсировал в одном ритме с ошалевшим сердцем, и завтрак плескался внутри, как резиновые уточки в ванне.

– Дыши, – спокойный голос Алекса немного меня успокоил. – Вспомни наши уроки.

– Ладно, – я сделала глубокий вдох и едва подавила тошноту из-за запаха хлорки. – Я смогу, я смогу, – бормотала я.

– Я пойду первым, – он зашел в бассейн по пояс и протянул мне руку.

Я смотрела на него, пытаясь заставить ноги двигаться.

– Я буду здесь. С тобой ничего не случится, – он излучал спокойную уверенность. – Ты мне доверяешь?

Я сглотнула.

– Д-да.

Я с изумлением поняла, что это правда. На сто процентов. Возможно, Алекс не самый милый и простой в общении человек, но я была готова доверить ему жизнь. Буквально.

Я подошла к бассейну, задержала дыхание и зашла в воду, взяв его за руку, позволяя его силе успокоить вибрирующие нервы. Вокруг бедер колыхалась вода, и я споткнулась.

Все закружилось, бледно-голубые стены и терракотовая плитка расплылись перед глазами. Господи, я не смогу. Я не смогу…

– Закрой глаза. Глубокий вдох, – сказал Алекс. – Вот так…

Я сделала как он сказал, поддаваясь его голосу, пока большая часть паники не прошла.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Лучше, – я прочистила горло и попыталась сосредоточиться на небольшом радиусе вокруг вместо всего бассейна. Это был стандартный олимпийский бассейн, но он вполне мог бы быть и Атлантическим океаном. – Я… Я готова.

Готова, насколько это вообще возможно.

Мы начали на небольшой глубине, и Алекс предложил мне походить, чтобы привыкнуть к ощущениям от пребывания в воде. А потом начали заходить все глубже, пока я не погрузилась по плечи. Я использовала техники релаксации, которым научилась за последние месяцы, и они работали – пока мы не дошли до момента, когда мне нужно было погрузить голову под воду.

Я закрыла глаза и опустилась вниз, не в силах вынести вида хлынувшей на меня воды.

– Помоги! Мамочка, помоги мне!

Слова эхом прозвучали в голове.

Так холодно. Так темно.

Я не могла дышать.

Что-то мелькнуло на краю сознания. Видимо, слабое воспоминание, ускользающее всякий раз, когда я пытаюсь его ухватить.

– Прошу!

Я погрузилась глубже.

Глубже.

Еще глубже.

Прошупрошупрошу.

Немогудышатьнемогудышатьнемогудышать.

– Ава!

Я ахнула – звук моего имени вернул меня обратно в действительность. Крики эхом отдавались от каменных стен, прежде чем кануть в небытие. Я не могла сказать, как долго пробыла под водой. Казалось, несколько секунд, но судя по тому, как я замерзла и как саднило горло, – гораздо дольше.

Алекс с побелевшим лицом сжимал мои руки.

– Господи, – выдохнул он и резко прижал меня к груди, пока я всхлипывала. Мы были уже не в воде – видимо, он вынес меня, когда я отключилась. – Все в порядке. Ты в порядке. Мы вышли.

– Прости, – я уткнулась лицом ему в грудь, смущенная и злая на саму себя. – Я думала, я смогу. Думала…

– Ты прекрасно справилась, – твердо сказал он. – Это твой первый урок. Впереди другие, и с каждым разом будет легче и легче.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Я дрожала, кутаясь в его тепло. Чувствовала, какой он сильный и крепкий, и в очередной раз поражалась противоречивости Алекса Волкова. Такого холодного и равнодушного к миру и такого теплого и заботливого, когда ему хотелось. Я знала его восемь лет, но при этом не знала вообще.

Он оказался совсем другим человеком, чем я думала. Гораздо лучшим, хоть он и пытался убедить меня в обратном, и я хотела его сильнее всего на свете. Не только физически, но и ментально, и эмоционально. Я хотела каждый оттенок его души и каждый кусочек его прекрасного многослойного сердца. Я хотела отдать ему каждую частичку своего света, пока он не поглотит меня полностью. Пока я не стану принадлежать ему, а он – мне.

Мы сидели – я прижималась к его груди, а он меня обнимал, – пока моя паника не схлынула и я не набралась мужества для следующего разговора.

– Алекс…

– Да, солнце? – он нежно провел рукой по моим волосам.

– Поцелуй меня.

Рука замерла, и он напрягся.

– Прошу, – я облизала губы. – Забудь про Джоша или… о чем угодно еще. Если ты хочешь меня, поцелуй. Я не забыла наш разговор на твоем дне рождения, и прости, что не сдержала слово, но мне… – …нужен ты. – Мне это нужно.

Алекс закрыл глаза, на его лице проступила боль.

– Ты не представляешь, о чем просишь.

– Представляю, – я положила руку ему на живот, и он затрепетал под моим прикосновением. – Ну, если ты хочешь.

Он наполовину рассмеялся, наполовину застонал.

– А похоже, что не хочу?

Он схватил меня за руку и опустил ее вниз, положив на свою самую мужественную часть. У меня перехватило дыхание от горячего жара и размера – очевидного даже под плавками, – и я обхватила пальцами твердый стержень, зачарованная его силой.

Из груди Алекса вырвался низкий стон.

– Разве я не говорил тебе избегать неприятностей, солнце? Если продолжишь, заработаешь море неприятностей.

– А может, я люблю неприятности, – я сжала пальцы сильнее, и он тихо выругался. – Может, я хочу их заработать.

– Я начинаю думать, что ты сама – неприятность, от которой стоит держаться подальше, – пробормотал Алекс. Он перехватил и зажал мое запястье, и я затрепетала от волнения. – Но мы не можем. Ты только… – свободной рукой он махнул в сторону бассейна.

– Что? Паническая атака? Они случаются каждый раз, когда я рядом с водой. Если тебя это беспокоит, мы в отеле. Можем найти комнату.

Похоже, ко мне вернулась вся дерзость, потерянная после поцелуя с Алексом на дне его рождения.

Он ухмыльнулся.

– С каких пор ты стала такой напористой?

– Когда меня достало, что все обращаются со мной как с хрупким цветком, который сломается, если кто-то неправильно на него подышит. Если у меня есть фобия, это вовсе не значит, что я рохля в остальных сферах жизни. – Я помолчала, потом добавила: – Мадлен рассказала мне. О твоих… твоих предпочтениях в постели.

Он помрачнел. Атмосфера опасно накалилась, и мое сердце сжалось от тревоги.

– Что именно она тебе рассказала? – уточнил он, угрожающе понизив голос.

– Она рассказала… – я сглотнула. – Она рассказала, ты делаешь это только сзади. Ты не любишь поцелуев и контакта лицом к лицу во время секса. Ты…

– Я – что? – вкрадчиво спросил Алекс.

– Ты любишь душить женщин и обзывать их. В постели.

Воздух сгустился до такой степени, что я почти ощущала его на вкус, и вся моя смелость