– Это как? Сам, что ли, прибежал? Хозяина нашел по запаху?

– Да в том и дело, что хозяин рюкзака – Дровосек. Кстати, а где он?

– Вспомнил. Еле утра дождался, тут же свалил. Ребята ему намекнули прямым текстом – он теперь в нашем кругу персона нон грата.

– Какая граната?

– Нон грата, браток. Ну, пария, понимаешь?

– Да понял я! Изгой теперь Дровосек.

– И что? Рюкзачок запомнил, кто его тепленькими игрушками набивал, и пришел из благодарности? Или приполз… прискакал… да тьфу! Короче, как мог потерянный рюкзак оказаться здесь?

– Это Зона, – хором ответило собрание.

– Ладно, пора заканчивать митинг. Предлагаю собраться и пройтись по следам новичка. Посмотрим, как там что.

Через некоторое время собранный отряд вышел на поиски. Скрепка шел в центре группы и учился ходить по Зоне как сталкер, а не «как барахло при обнаглевших бродягах». Шли споро, подмечали все, не отвлекались ни на что постороннее.

Аномалия, казалось, не заметила кипящих в ее окрестностях страстей, она все так же бурлила своей жизнью. Труп мутанта изрядно потерял в весе, но дождался исследователей на том же месте и почти в той же позе.

– Башка оторвана, что тут скажешь, – констатировал смерть один из сталкеров. – Автономно исчезла в неизвестном направлении.

– Эта подойдет? – спросил другой, подкатывая ногой круглый предмет, найденный в тростниках неподалеку.

– Сидит как родная, – примерился «судмедэксперт». – Тут была, век хабара не сбывать.

– С корнем вырвана из положенного места. Не отрезана, а именно вырвана. Что за сила могла такое сделать?

Холодок ощутимо побежал по спинам. Сталкеры стали оглядываться внимательнее. Один из них отошел в сторону и вдруг присел на колено.

– Бродяги, смотрите! Следы!

– А поточнее? – спросил один из подошедших «коллег».

– Следы военного ботинка, зануда.

– Так у нас у всех военные ботинки. Только у отребья кеды или кроссовки.

– Наверное, это Скрепки следы. Слышь, новичок?

– Нет, я в другую сторону побежал. И пришли мы оттуда.

– Точно, а эти следы ведут вглубь трясины. Значит, это какой-то человек оторвал голову мутанту и ушел любоваться красотами болота.

– Ими даже в нормальном месте рано любоваться, а здесь и вовсе не оранжерея. Какого хрена туда переться? За артефактами можно в более приличное место пройтись.

– Больше я, к сожалению, ничего сказать не могу. Натоптано ботинками, примято, намусорено трупом. Дело закрыто.

В то же время недалеко от Топей по заброшенной деревеньке шел путник. Надвинутый капюшон скрывал его лицо, но походка была уверенной и легкой. Даже когда до слуха пришельца донесся рык охотящегося зверя, он не дрогнул, лишь слегка замедлил движение.

Рычали где-то с другой стороны соседней избы. Бродяга отметил для себя местонахождение мутанта и прошел мимо, когда услышал срывающийся голос:

– Прием, сталкеры! Кто меня слышит? Нужна помощь! Прием! Я в Гадюкино! Внимание! Я в Гадюкино! Меня мутанты загнали в один из домов! Дверь долго не выдержит! Прием, сталкеры! На помощь!

Деревеньку подле Топей прозвали так в честь известной шутки. А прежде убедились, что местечко тут и впрямь змеиное. Во всей Зоне не сыскать было ни одной ползучей твари, но здесь их водилось немерено. В основном потомки ужа, болотные гадюки редко встречались. Наверное, пока редко. Когда аномальную территорию только открыли, не было их вовсе, теперь же развелось вот. Зона росла, менялась, взрослела.

Гадюкино – место неприятное, гиблое, много живности и мало хабара, однако через эту деревеньку проходила тропа, ведущая в пару важных мест. Так себе путь, конечно, да только в обход чаще всего намного хуже оборачивалось. Поэтому ходили тут часто, но старались миновать Гадюкино быстро и незаметно. Получалось не всегда.

Путник остановился и повернулся в поисках источника голоса. А потом направился туда, где рычал невидимый зверь.

Пришельца услышали моментально. Два мутанта резво бросились к выходящей из-за угла фигуре, третий остался сторожить запертую дверь с пока недоступной вкусняхой внутри.

Капюшон слетел с головы, когда путник бросился вперед и сбил с лап ближайшего противника. Тот тонко взвизгнул, расшиб спину об забор, застрял в проделанной дыре. Вторая тварь притормозила было, но угрожающе зарычала, метнулась наперерез стремительно двигающемуся пришельцу. Удар лапой – конечность тут же повисла беспомощно, сломанная пополам.

Сталкер в доме воспрял духом. Он закричал из-за двери, чем привлек внимание «охранника», и зверь с удвоенной силой заскребся в измочаленную створку. За его спиной с громким подвыванием прыгал на трех лапах мутант, покидая поле боя.

Его застрявший в деревянной ограде сородич успел прийти в себя и увидеть, как рядом возник человек. Через секунду глаза чудища вылезли из орбит, кости искореженного черепа вмялись в мозг. Путник в это время уже ломал хребет подраненному трехлапому мутанту.

Сталкер внутри дома сжался у стены с автоматом в руках, прислушался, но скрежет когтей по дереву мешал понять, что происходит снаружи. По ушам резанул высокий визг и грохот ломающейся двери. В образовавшуюся дыру просунулась и тут же исчезла рука в перчатке, покрытой кровью. Проем закрыла тень.

– Выходи, опасность миновала, – произнес незнакомый голос.

Сталкер не сразу решился покинуть убежище. Он с трудом отворил дверь и огляделся: крыльцо и земля перед ступенями были покрыты кровью, в заборе торчал труп мутанта с расплющенной головой. Второе тело, сложенное под неестественным углом, лежало неподалеку. И больше никого рядом не было.

Сталкер аккуратно закрыл за собой дверку и отшатнулся – на створке скалился третий мутант. Дыра, пробитая насквозь в теле твари, совпадала с отверстием в полотне двери.

Когда добравшийся до лагеря бродяга смог рассказать о случившемся, краткое сообщение получили все, у кого был наладонник. А через пару месяцев таких историй стало гораздо больше.

* * *

– Какая-то удивительная чудовина творится, господа сталкеры. Я понимаю, тут Зона и тому подобное, но всему есть предел.

Собравшиеся в баре бродяги согласно закивали. Происшествия с неожиданной смертью мутантов, чудесные спасения из аномалий – все это послужило предметом разговоров, сплетен и слухов в последние недели.

– Вектор, вон, вообще за Периметр собрался. Все твердит, что надо уходить, пока жив!

– Так это он не из-за мужика в плаще собрался!

– А из-за чего же?

– Ну, мол, раз дала Зона шанс выжить, больше не стоит искушать судьбу. Пора и честь знать.

– Про судьбу ты у Слепыша спроси, это он всем о ней рассказывает. А Вектор здорово труханул, бедняга.

– Да что с ним случилось-то? Можете в двух словах рассказать?

– А ты что, не слыхал? Чудак-человек…

Сталкер Вектор отправился в ходку. Бродягой он был не так чтобы опытным. Аномалии различал, артефакты тоже, и