то, как говорится, хлеб. И места выбирал не дюже опасные. Разве что самую малость.

Заповедник – местность не слишком таинственная, все «подлянки» сосчитаны и учтены, чуть ли не табличками обозначены. ПДА почаще включай и точно минуешь. Но зато и хабар тут набрать трудновато.

Шел, значит, Вектор, детектором во все стороны тыкал – ничего. Пусто. Так незаметно и забрел на соседний Полигон. Мог бы, конечно, насквозь до самого Рынка пройти – не заметить, да подвернулась стайка собачат. Кого-то дробью подшиб, остальные настигли все-таки. Пришлось уносить ноги.

Но мутанты тоже непросты – гнали сталкера, словно зайца. И плохо бы пришлось Вектору, не заметь он торчащую из холма металлическую дверь. Приоткрытая створка оставляла узкую щель, в которую человеку протиснуться было бы проблематично: если петли заржавели или тяжелое железное полотно перекосило, можно запросто попасть в ловушку.

Так думал Вектор, из последних сил переставляя ноги в тяжеленных ботинках. Задыхающийся, истекающий потом сталкер изменил направление и с тихим стоном ускорился. Расстояние между жертвой и охотниками чуть-чуть увеличилось, потом еще немного.

Собаки будто и не рвались догонять. Грозный лай сменился протяжным скулежом, топот лап стал тише. Вектору некогда было анализировать происходящее, он видел только баранку запора на тяжелой створке и молился Хранителям Зоны, чтоб сжалились.

Руки в перчатках ухватили край дверного полотна и рванули на себя. Сталкер чуть не полетел на землю: дверь легко подалась, расширяя проход. Секунда ушла, чтобы юркнуть внутрь убежища и захлопнуть за собой створку, чмокнувшую уплотнителем.

Первым делом Вектор устало привалился к стене, прямо сполз по ней, пока задница на берцы не легла. Сталкер собрал остатки сил, патронов и мужества. Он зажег налобный фонарь, поднял автомат перед собой и зашелся надсадным кашлем. Гонка в холодном воздухе – вообще удовольствие никакое, легкие судорожно сжимаются, горло режет от сухих спазмов.

Когда силы чуть восстановились, Вектор со старческим оханьем поднялся. Из комнаты в конце небольшого коридора доносилось потрескивание, какое бывает, когда искрит электроприбор. Сталкер прокрался в сторону источника звука.

В просторном помещении оказалось уютнее, чем в баре судна «Академик»: стены, обитые деревянными панелями, удобные лежанки, жаркий очаг на полу почти в центре комнаты, над которым плясал веселый огонь, пожирающий четыре аккуратных поленца.

Дым, закручиваясь спиралью, уходил в воздуховод на потолке, снабженный блестящей никелированной шторкой. Странным показалось то, что очаг не выделял тепло.

«Однако! – удивился бродяга. – Кто это так обжил невзрачный бункер? Что это вообще за объект такой, и скоро ли появятся его хозяева, которые вломят незваному гостю? Тогда зачем было держать дверь приоткрытой: мол, добро пожаловать, ждем на обед?»

От мысли о горячей, вкусной еде в желудке запрунькало, закурлыкало и протяжно провыло. Сталкер огляделся в поисках холодильника, но, к сожалению, такое удобство здесь было не предусмотрено.

– Эгей, хозяева! Здравствуйте! Я ненадолго зашел, только собак переждать! Вы не против? – прокричал Вектор. В ответ лишь костерок прищелкнул толстым сучком.

Сталкер подавил желание упасть на лежак и побрел по коридору, ведущему в глубь схрона. Проход, что поворачивал влево, манил надписью «Cтоловая» на легкой деревянной двери. Этот объект явно был достоин того, чтобы забыть обо всем и посетить его.

«Так, а что справа по коридору? – Табличка указывала на расположенные дальше туалеты. – Очень удачно, надо помыть руки перед едой». Вектор отправился направо.

Клозет ярко освещался потолочными лампами, сиял фаянсом и металлом. Сталкер подошел к крану и повернул рукоять. Трубы тихонько завыли, но ладони так и остались сухими.

– Вот вам и крутой бункер. Воды нет, – разочарованно протянул Вектор. Пришлось лезть в рюкзак за бутылкой. Когда драгоценная жидкость омыла ладонь и протекла в слив, в ноздри ударила застарелая вонь канализации. Но какого бродягу такое смутит?

Сталкер тщательно умылся и на автомате сунул руки под настенную сушилку. С негромким шумом она заработала, но мокрые ладони не ощутили ни малейшего дуновения. Ни холодного, ни горячего.

Вектор в недоумении пялился на бесполезный прибор, даже нос сунул под сопло – ничего. Плюнув, вытер руки об комбез. Все, пора в столовку. Сталкер вышел из туалета и направился к заветной двери.

Рука цапнула блестящую ручку, но ощутила пустоту. Бродяга ошарашенно водил по красиво изогнутому шару, словно голограмма пропускавшему ладонь сквозь металл. Дверь вела себя точно так же: пальцы свободно проникали внутрь и там упирались во что-то невидимое, твердое, с острыми гранями. Да что происходит-то?!

Холодея от предчувствия, Вектор бросился в помещение с очагом и запустил руку в костер. Пламя все так же весело изгибалось, однако ладонь даже не нагрело. Это все – голограмма? Сталкер вырвал из кармана ПДА.

Так, вот он. На карте бункер был, уже хорошо. Но рядом стоял значок опасности. Пальцы бродяги машинально легли на рукоять автомата, забытый налобник светил на металлическую дверь. Вектор бросился к ней и с силой толкнул, даже не подумав о собаках. Створка не поддалась. Мужчина снова и снова бросался на преграду, отделяющую его от свободы, вертел запорное колесо, но никакого результата не добился.

Дрожащие пальцы набрали просьбу о помощи и отправили в Сеть. За спиной костерок умиротворяюще потрескивал, огонь и не думал исчезать. Вектору враз стало холодно, он вновь сполз по стене и застыл у двери, вздрагивая от бившего его озноба.

Треск очага перекрыл какой-то новый звук, темное помещение озарилось голубоватым сиянием. Сталкер инстинктивно выключил фонарь и замер, держа на прицеле выход из коридора в комнату. Откуда-то из-под потолка полился мерцающий свет, он перемещался, отбрасывал тени, пляшущие на стенах, и трещал. Теперь уже точно как искрящий прибор.

В этот момент в дверь гулко бухнуло, словно снаружи в нее ударил маленький таран. Запорный механизм задергался, колесо медленно начало крутиться. Сталкер заметался, не зная, с какой стороны его ждет наибольшая опасность. Сияние плыло к коридору, будто шло на громкий лязг металла. Из помещения медленно показался голубой искрящийся шар.

Вектор завороженно смотрел, как это диво движется к нему. Когда до контакта оставались считаные сантиметры, бродяга вскочил и наотмашь огрел голубого пришельца прикладом. Шар хрюкнул, подался назад, но тут же низко загудел, а затем вновь направился к сталкеру.

Вектор прыгнул вперед, теперь искрящий гость легко увернулся от удара. Он метался из стороны в сторону, нырял вниз и круто взмывал к потолку, когда перепуганный гость открыл огонь. Все тщетно.

Бродяга в ужасе прижался спиной к двери и достал нож. Позвоночник больно дернуло раскручивающееся запорное колесо. Дверь сдвинулась, Вектор вывалился наружу. Его тут же переступила высокая фигура, грязные