По рассказам старожилов, до нынешнего хозяина Арена не больно-то процветала. Свободных бойцов мало, больше всего было наскоро подготовленных рабов. Тупая резня, мордобой – без всяких изысков и красивостей. Даже ставки делать неинтересно – на кого? Ни одного дельного бойца! А вот когда Саголь стал хозяином Арены – тогда и началось интересное. Даже бои рабов, и те стали гораздо, гораздо интересней! Потому что рабов теперь готовили, как настоящих бойцов. Не на один раз.

И тотализатор стал совсем другим: и выигрыши крупнее, и выплаты гарантированы – в отличие от прежнего, когда задерживали выигрыш месяцами. И свободные бойцы появились такие, что смотреть на их поединки стало сущим наслаждением. Да, мясни, кровищи стало меньше, чем при прежнем владельце Арены, но бои гораздо интересней. Это признавали все.

На вид Ягину Саголю было лет пятьдесят. Не очень крупный, но плечистый, крепкий, подтянутый – скорее всего он когда-то был военным, и не самого низшего уровня. Чувствовалась в нем сила, властность, которую так сразу не приобретешь. Для этого надо годами командовать подчиненными, так, чтобы привычка командовать въелась в кровь. Как у армейских офицеров.

Он стоял возле окна и смотрел на небо, щуря глаза так, будто хотел там что-то увидеть. Что-то такое, что недоступно зрению обычного человека.

Юсас почему-то удивился – откуда в этом старом здании взялось окно? Если, как говорят, это была крепость, так в крепости окон не делают! Или делают? Потом сообразил – окно выходит во двор, на боевую площадку, так почему тут не может быть окна? Трибуны ниже, на первом и втором этажах здания, так что окно тут в самый раз. Наверное. Хозяину Арены видней.

– Хозяин! К вам! – охранник придержал Юсаса за локоть, будто парень собирался броситься вперед и совершить что-то непотребное. Например, ткнуть хозяина кабинета острым железом. Или просто укусить. Бдительность превыше всего!

Мужчина оглянулся, и брови его вскинулись вверх. Губы раздвинулись в легкой улыбке, мужчина помолчал, разглядывая посетителя, и только после того, как осмотрел посетителя от стоптанных башмаков до вихрастой, нестриженой макушки, решил ответить:

– Как твое имя, молодой агент? Не слишком ли ты молод, чтобы быть агентом?

– А с какого возраста можно быть агентом? – спокойно осведомился Юсас, стараясь говорить так, чтобы голос его не дрожал. – Может быть, с той минуты, когда человек должен сам заботиться о своем пропитании?

– Так это и нищий сирота, попрошайничающий у базарной стены, – он тоже самостоятельно добывает пропитание. Однако это не делает его агентом. И он не поставляет бойцов на Арену.

Мужчина снова замолчал и секунд через десять, сделав приглашающий жест, шагнул к столу:

– Присядь! Имя ты мне так и не сказал. – И через секунду, обращаясь к охраннику, скомандовал: – Свободен. Возвращайся на пост.

Охранник четко, по-военному отсалютовал, повернулся через левое плечо и исчез за дверью.

– Итак, продолжаем разговор, неизвестный юноша. Что ты хочешь мне предложить?

– Мое имя Юсас. Я хочу вам предложить моего бойца для выступления в Арене. Имя бойца Дегер. Вы знаете, кто он такой, иначе вы меня и не приняли бы.

Юсаса посетило вдохновение, он чувствовал, что может быть убедительным.

– Да, я слышал о бойце Дегере, – серьезно ответил хозяин кабинета. – И на каких условиях ты хочешь его выставить?

– Какова ваша обычная плата для свободного бойца?

– Бойца с оружием? Бойца без оружия? Бой до смерти? Бой до беспамятства? Известного бойца? Новичка?

– Какова высшая ставка? – Юсас чувствовал, как леденеет его нутро. И куда он лезет? Ему только что продемонстрировали, насколько он некомпетентен!

– Разная бывает высшая ставка! – мужчина уже откровенно насмехался. Он понял, что мальчишка ничего не смыслит в системе Арены. Впрочем, этого и следовало ожидать.

– Я хочу, чтобы Дегер получал высшую ставку из тех, какие у вас есть. Он известная личность. Многие придут посмотреть, как он валит противника. Хоть голыми руками, хоть оружием. Бой до смерти. И я хочу пять золотых за бой! Для начала.

– Пять золотых? – мужчина усмехнулся. – Так получают самые опытные, победители. Не велик ли запрос?

– Он опытный. Он победитель! Он голыми руками убил опытного стражника в полном боевом вооружении! И этот бой войдет в историю! Так что Дегер заслуживает большего! И будет получать больше всех! Вот так! Он великий боец! И никто его не сможет победить!

– Ну-ну… – мужчина понимающе покивал, – ты веришь в своего друга. И веришь в шанс. Ну что же… я дам возможность Дегеру выступить… – Юсас едва сдержался, чтобы не завопить от восторга, а владелец Арены после паузы продолжил: – Пять золотых не дам. Но три – дам! Если он победит, конечно. Если проиграет и… выживет – пять серебряных империалов. Если твой боец понравится публике, буду платить столько же. Или больше – в зависимости от сложности боя. Если народ не соберется… если касса будет не больше, чем обычно… плата будет снижена. Все понятно? Ну и как обычно: зрители кидают на площадку монеты, поощряя бойца за хороший бой, – это все ваше. Я не претендую на эти деньги.

– Понятно, – Юсас сосредоточился, его изворотливый мозг, позволявший ему выживать на жестоких улицах города, сейчас работал на полную мощь. Не прогадать! Не продешевить! И не дать себя обмануть.

– Как оформляется сделка? – Юсас внимательно смотрел в лицо хозяина Арены, и от него не укрылось легкое удивление, мелькнувшее в глазах мужчины. – Какую бумагу вы составляете?

– Хм… ты грамотен? Разбираешься в договорах? – мужчина смотрел на мальчишку с искренним удивлением и даже одобрением.

– Грамотен. Знаю судебные уложения! – кивнул Юсас. – Все должно быть оформлено документально. Как положено. Агентский договор на мое имя. С бойцом расплачусь я сам. И мне хотелось бы обсудить бой, на который выйдет Дегер. С кем, с каким оружием или без оружия. И вот еще что – я могу делать ставки? На своего бойца?

Мужчина прищурился, будто просвечивая парнишку насквозь:

– Можешь. Но только на выигрыш. Если ты поставишь против своего бойца и он ляжет, а ты получишь крупную сумму – тебе переломают ноги. И заберут все деньги. Ясно?

– Но если я ставлю на выигрыш, тогда все в порядке? – не унимался Юсас.

– Да сколько угодно. Хоть миллион золотых империалов! – холодно улыбнулся хозяин кабинета. – Ну что же, давай обсудим, каким будет первый бой твоего человека… агент.

– Справишься?

– Справлюсь. Только я не хочу их убивать.

– Почему?! Они ведь хотят убить ТЕБЯ!

– Они не хотят. Они ДОЛЖНЫ. Согласись, это совсем другое. Они рабы, их принудили к тому, чтобы они дрались в Арене. Кстати, ты мне так и не сказал, откуда берутся рабы и почему они не уходят от хозяев.