– Разве это правильно? Он работал на тебя много лет. Отдавал тебе половину наворованного. Рисковал жизнью, здоровьем и свободой. А ты не хочешь его отпустить. Почему?

Вожак посмотрел на своих двух телохранителей, здоровенных парней в кожаных безрукавках, и, глядя на того, что сидел справа, приказал:

– Занг, посидите… вон за тем столом. Мне нужно переговорить с парнем наедине.

Оба телохранителя немедленно поднялись и пересели за свободный столик через ряд от хозяина. Но не сводили с него глаз. Глупо, конечно, ведь если бы Дегер хотел убить Вожака, он сделал бы это уже давно. Просто свернул бы ему башку, и вся недолга. И уж точно не два этих придурка могли бы ему помешать.

– Говоришь, почему я его не отпускаю? – задумчиво протянул Вожак, сделав хороший глоток из кружки. Глава гильдии явно уже хорошо набрался пивка – глаза с поволокой, нос покраснел. Однако взгляд его был ясным и цепким. – Если я начну отпускать всех, кто со мной работает, откуда я буду получать деньги? Сегодня Юсас, а завтра другие потянутся? – полуприкрыв глаза, тяжело проговорил Вожак. – Дело не в нем, дело в порядке!

– Это же почти рабство. А он свободный человек. И ты не можешь его использовать!

– Почему это не могу? – удивился Вожак. – Весь мир на этом построен! Все кого-то используют! Тебя самого используют! Тот же Юсас – он будет получать деньги за то, что всего лишь пошел и договорился с хозяином Арены! А убивать и умирать на Арене будешь ты! Это что, не использование? И чем Юсас в этом случае отличается от меня?

– Тем, что это я позволил ему договариваться за меня, – пожал плечами Дегер. – А тебя никто не просил договариваться за Юсаса. Больше того, от тебя Юсас хочет уйти. Так как можно нас сравнивать?

– Можно! – буркнул Вожак и сунул в рот пластинку сушеной рыбы. – И вообще – много лишних разговоров. Что ты хочешь мне предложить? Ведь ты хочешь что-то предложить, я знаю!

Дегер согласно кивнул и медленно, подбирая слова, проговорил:

– Я хочу, чтобы ты его отпустил. Он отдаст тебе деньги, затраченные на выкуп, и сверху столько же – за хлопоты. И все. Больше ты его не достаешь. Он тебе ничего не платит. Парень и так настрадался в своей жизни. Ты взрослый человек, должен это понимать. Неужели тебе мало денег?

– Деньги лишними не бывают. И нечего считать деньги в чужом кармане! Я сказал – нет! И все тут! Меня не жалели – и я не пожалею! И не лезь не в свое дело! Иначе пожалеешь об этом!

– Как это не мое дело? Юсас мой друг. Он мне помог. Я не могу его бросить и просто так равнодушно смотреть, как ты его мучаешь. Он не будет ничего тебе платить. Вообще ничего. Я передумал. Ты не получишь ни за выкуп, ни двойной цены выкупа – вообще ничего. Ты плохой, жадный человек. И если ты попробуешь нанести вред Юсасу или мне – я тебя убью. И убью всех, кто будет мне мешать это сделать.

Дегер смотрел на Вожака темно-синими, почти черными глазами, и мужчине, не раз уже бывавшему в смертельных переделках, стало вдруг зябко в этом нагретом солнцем и очагами зале. Беловолосый сообщил все это так обыденно, так просто, без ругани и брызганья слюной, что стало совершенно ясно – убьет. Точно – убьет! Опасный человек. Очень опасный! Проблема! И ее надо решать.

А потом Дегер встал и ушел. А Вожак остался сидеть с кружкой недопитого пива в руке. Пива ему уже не хотелось. И вообще здесь сидеть не хотелось. А еще через пять минут Вожак уже перешагивал порог трактира. Он знал, что нужно сделать. И по большому счету – плевать ему на деньги! Авторитет дороже. Денег же у него столько, сколько не проживет и за всю свою жизнь. А эти наглецы должны быть наказаны.

* * *

– Нет, ты не будешь платить… – Дегер помотал головой и замер, откинувшись на спинку стула. – Я считаю, что это неправильно. Несправедливо. Я поговорил с Вожаком.

– И что, он согласился?! – глаза Юсаса расширились от удивления. – Да не может быть!

– Нет, не согласился. Но я сказал, что, если он посмеет тебя тронуть, я его убью. И убью всех, кто мне помешает его убить. Может, еще сладкого пирога возьмем? Как думаешь? Очень вкусный, правда?

– Да как ты можешь теперь спокойно есть?! – у Юсаса даже горло перехватило. – Теперь нам конец! Он нас убьет! И тебя, и меня! Теперь только и жди – или в толпе подколют острым шилом, или стрелу из подворотни пустят. Напрямую-то они с тобой связываться не решатся, а вот исподтишка напасть – это запросто! Так и будет! Вожак так-то неплохой начальник, но очень уж не любит, когда его авторитет шатают. А неподчинение и есть шатание авторитета! И за это только смерть! Ой-ой…

– Да не переживай ты так… не такой уж и страшный этот Вожак! Умереть он может так же, как любой из людей. Он не бессмертный, а значит, и на него можно найти управу. Понадобится – я всех воров в городе поубиваю. Даже не задумываясь. Главное – сам не подставляйся!

Юсас замер, размышляя над ситуацией. Он видел всякое, пережил войну в гильдии, когда Вожака хотели убрать свои же. Тогда трупы собирали по городу, как лошадиное дерьмо. Вожак выжил, а организатора заговора убил. И не просто убил, а собрал всех оставшихся гильдейцев – человек тридцать воров разного возраста – и на их глазах медленно порубил заговорщика на куски. Начав с рук и ног. Юсас до сих пор помнил этот мерзкий хруст и чавканье, когда здоровенный тупой топор врубался в кости вопящей, брызгающей слюной и кровью жертвы. Крепкий был парень. Он был жив даже тогда, когда от него осталось только «бревно», фонтанирующее кровью. И только когда Вожак распорол ему живот и выдернул кишки – захрипел в последний раз и помер.

Юсаса тогда рвало – просто-таки фонтаном. Впрочем, как и многих в толпе зрителей. Все-таки они не были убийцами. Обычные воришки, натренированные срезать кошельки.

Тренировал их старый вор Араз, который служил Вожаку и получал за это плату. Араз уже не выходил работать на улицу, у него были старые, больные ноги, но руки сохраняли такую гибкость и ловкость, до которой многим молодым тренироваться и тренироваться. У Араза был кнутик, вроде бы и не длинный, но… обжигал, как огнем! Вот когда Юсас понял, что такое двадцать ударов кнутом на Судебной площади! Если маленький кнутик Араза оставляет горящий огнем рубец, кнут палача во сто крат страшнее. Кровь брызжет, кожа, мясо летят во все стороны! Это если с потягом палач бьет. А если ему заплатили, то не сильно старается. Вернее, наоборот – сильно старается не покалечить. А при желании может и до кости достать с первого удара.

Столб, на нем перекладины. На перекладинах – рубаха, куртка, штаны. И колокольчики. Много, много колокольчиков! И нити – почти невидимые, тонкие. Протянешь руку за кошелем, заденешь колокольчик – дззынь! И тут же кнут – щелк! Искры из глаз! Слезы! Сопли!

И так каждый день, каждый день – полгода, не меньше. Пока не научишься доставать кошель и с пояса, и из кармана – отовсюду, куда засунул его зловредный Араз.

Араз умер, когда Юсасу было двенадцать лет, он уже целыми днями работал на улицах города. Когда узнал о смерти старого вора, чувства были противоречивы. С одной стороны – Араз его бил, ругал, высмеивал. С другой… если бы не его школа, Юсас не смог бы зарабатывать и, скорее всего, давно сдох бы с голоду. Или его убили бы разъяренные «клиенты», такое случалось нередко с неловкими ворами. Все-таки он скорее пожалел о смерти Араза. Если бы тот Юсаса не научил… А рубцы давно уже зажили. И не такие уж они были и глубокие, рубцы эти…