— Да я не против, собственно, — мои мысли были заняты совсем другим. Да и до очередного бала для начала еще дожить надо.

Я не верила в версию, что хаос в башне мага возник сам собой. Но раз уж стража никаких следов не нашла, то где гарантия, что я найду? И все же, стоит попытаться…

Не знаю, как тут что искали, но все оставалось точно так же разбросано. Даже стеллажи никто не поднял. Может, стражники и слуги просто не рискнули ничего здесь касаться, мол, вдруг какие-нибудь артефакты сработают от прикосновения?

Я прошлась по комнате, огляделась внимательно. На всякий случай даже на второй этаж поднялась, но Гардван там по-прежнему изображал мелкокалиберное солнце.

Ничего… Пусто…

Ни мага, ни каких-нибудь волшебных штук, которые помогли бы мне сегодня… Но тут одна надежда на то, что Гардван прав, и какие бы цели ни преследовал темный, моя смерть ему все же не нужна.

В башне я пробыла совсем немного. Минут десять от силы успело пройти, как заглянула леди Амирая:

— Элиза, милая, наконец-то я тебя нашла!

— Что-то случилось? — я тут же насторожилась. И почему я теперь все время жду каких-нибудь новых проблем?..

— Заезжал герцог, вот только что!

И что сказал? «Здрасьте, ваша дочь меня обесчестила и теперь как честная леди просто обязана выйти за меня замуж»?

Но леди Амирая и без моих вопросов продолжала:

— Риан зачем-то спрашивал, дома ли ты. Был отчего очень встревожен! Как думаешь, к чему бы это?

— Боюсь, мне не дано понять, что творится в голове у герцога, — я пожала плечами.

Мда… Странный парадокс… Я ведь и вправду практически ничего не знаю о Риане, вдобавок боюсь его, но при этом его поцелуи каждый раз заставляют меня терять голову!

Но тут только один выход: просто не приближаться к нему. И все. Дело плевое.

Весь день я не выходила из дома. До позднего вечера прокопалась в башне Гардвана, искала в магических книгах что-нибудь про черную магию. Я, конечно, не рассчитывала на подробную инструкцию, мол, тыкнете мага палкой по носу и он тут же станет безобидным. Но все же надеялась найти хоть что-то, что может мне помочь.

Только без толку. Черная магия будто нарочно не упоминалась. Нет, понятно, что она вне закона, ее нельзя применять. Но хотя бы описывали приемы, чтобы от нее защитится!

Вот и выходит, что к наступлению часа Икс я оказалась совершенно не готова. Пусть я расспросила осторожно слуг, где находится квартал ремесленников и, соответственно, его площадь. Пусть я даже в гардеробной Элизы умудрилась отыскать более-менее теплый плащ с меховой опушкой. Но все это лишь давало мне гарантию, что я доберусь до места встречи и не околею. А против самого темного мага у меня не имелось ничего…

Ближе к ночи снова начался снегопад. Сказав лорду Маврусу и леди Амирае, что ужасно хочу спать, я выждала в своей спальне некоторое время. И лишь после, незаметно выскользнув из дома, я попала прямо в снежное царство. Ветки деревьев гнулись под тяжестью снега, летящие хлопья в свете магических фонарей казались мерцающими сполохами. Умиротворенная тишина и ни души… Будто бы даже запоздалые экипажи и всадники куда-то подевались. Интересно, это просто тут по ночам никто не шастает или их тоже темный маг заранее разогнал?

И ведь стоило мне выйти за кованные ворота нашего особняка, как на фонарь опустился тот самый ворон. Потеря пары перьев не особо на нем сказалось, выглядел он как обычно.

— Что? — мрачно смотрела на него я, кутаясь в плащ. — Будешь провожать меня до места встречи, пернатый Сусанин? Ну веди, чего уж.

Он перелетал с ветки на ветку, порой приземлялся на фонари. И каждый раз оглядывался, чтобы я никуда не делась. По-прежнему никого не попадалось на пути, и редко в каких домах в окнах виднелись отблески горящих свечей — все нормальные люди в повальном большинстве спали.

Мои сапожки вязли в снегу, я уже основательно продрогла, но старалась не обращать на это внимания. Наряду с вполне логичными опасениями крепло и любопытство: вот что такого могло темному от меня понадобиться и как это связано с тем, что он меня прочь от Риана телепортировал?.. И, ладно, сдаюсь, не могу не признать, что даже немного приятно беспокойство Риана. Отправился же меня искать сегодня, волновался… Хотя, может, тревожился и не обо мне вовсе, а о том, как бы не всплыло, что мы всю ночь одну кровать на двоих делили?..

Ну вот, опять я о нем думаю!

Ворон даже сердито каркнула, чтобы я прибавила шаг.

Квартал ремесленников ничем особо не отличался. Да, дома здесь выглядели попроще, но так же хватало разноцветных гирлянд, так же царило умиротворенное спокойствие снежной ночи. Сама же площадь по периметру красовалась множеством лавок. И, что самое удивительное, в витрине одной из них горел магический свет! Прямо над дверью чуть покачивался массивный деревянный кулич, раскрашенный во все цвета радуги. И вывеска гласила «Сласти для счастья».

Ворон приземлился прямо на вывеску. Снова каркнул.

— Нет, серьезно? — усомнилась я, замерев посреди площади у недействующего фонтана. — Мне именно туда? Твой хозяин черный-пречерный маг назначил встречу в…местной кондитерской?

Ворон снова каркнул. Но понятнее от этого не стало.

Что ж, ладно, все равно тут больше ничего и никого нет, посмотрим, что там в этой лавке и с чего вдруг она работает среди ночи. Хоть согреюсь немного.

Стоило мне открыть дверь, как ворон тут же влетел внутрь, едва не врезавшись в мелодично звякнувший дверной колокольчик. Сразу окутали ароматы ванили с корицей и свежей выпечки. И, главное, так и манило царящее внутри тепло! Я осторожно переступила порог и замерла на месте.

На балках потолка милейшие фонарики в виде разноцветных звездочек. На прилавках россыпи всевозможных леденцов, горы печенья, целая галерея пряничных домиков. На стенах росписи в виде танцующих, взявшись за руки крендельков и коржиков… Довольно интересный антураж для местной обители зла.

А из большой уютно пыхтящей печи кругленький пожилой мужчина, что-то басовито напевая, доставал противень с румяными умопомрачительно пахнущими булочками. И пусть больше никого здесь не наблюдалось, но и сам пекарь, весь в белом, не считая цветастого передника, ну никак не походил на уже сложившийся у меня в голове образ злобного черного мага.

Я вежливо кашлянула. Но пекарь был слишком увлечен бережным перекладывание булочек на решетку, что меня так и не заметил.

Тогда кашлянул ворон. Но невежливо, а будто бы даже ругательно. Только тогда пекарь сообразил оглянуться.

— А, ты, наверное, Лиза! — обрадовался мне как родной. — Проходи, присаживайся. Хочешь горячего шоколада со свежей булочкой?