Обменявшись хмурыми взглядами с вороном, я кивнула Риану.

— Да, пора, наверное. Но ты езжай, я сама доберусь.

— Еще чего, — ага, так он прям взял и уехал. — Я отвезу тебя домой.

— Но вы же совсем ничего не попробовали, — попытался заикнуться Фиташ, но чуть собственными словами не подавился под взглядом герцога.

— Я к вам потом еще загляну, — пообещала я бедному пекарю. Когда рядом не будет такого надзора. А то Риан своим появлением лишил меня возможности выяснить все нужные подробности.

Опасаясь, что если я замешкаюсь, он меня просто волоком на улицу вытащит, я поспешил прочь из пекарни. Снаружи снова кружился хлопьями снег, медленно-медленно. Самое то для поздней прогулки и приятных мыслей. Где только таких наскрести…

Тут же ждал и вороной жеребец, нетерпеливо перебирающий копытами. Ни слова не говоря, Риан подхватил меня за талию и усадил в седло. Сам сел позади.

— Ты что? — воспротивилась я. — Мы же вдвоем слишком тяжелые!

— Седло магическое, никакой нагрузки на коня нет, — крепко одной рукой держа меня за талию, второй Риан тронул поводья.

Не стал пускать коня быстрым шагом, словно нарочно растягивал время. Вокруг нас парили снежные хлопья в свете магических фонарей, и, честно говоря, я так залюбовалась, что даже от новых свалившихся мне на голову проблем отвлеклась. Ведь как же хорошо, вот просто так ехать среди ночи по заснеженному городу, ощущать тепло сидящего позади Риана и не думать ни о чем плохом…

Риан тоже сначала сохранял эту идиллию. И лишь когда мы миновали два квартала, все же нарушил умиротворенное молчание:

— Так что там с черной магией? Во что ты умудрилась впутаться?

Нет, ну так все хорошо шло, так нет же, надо было Риану все испортить!

— А что с черной магией? — отозвалась я. — Ничего вроде бы.

— То есть теперь ты намерена все отрицать?

Нет, почему же, я запросто могу и согласиться, рассказать тебе всю правду, пусть проклятье свалится еще и на тебя. И тогда в новогоднюю ночь оба скопытнемся из-за злодейств Элизы и тупизма черного мага.

Ну а если без иронии… Да, мне очень не хочется нести это бремя одной. Но с другой стороны, заклятье Гардвана именно мне дало способность отматывать время. Риан, как я понимаю, может, и мега крут во всем, но магией времени не владеет. Да и вправе ли я еще и его подвергать опасности — практически совершенно постороннего человека, точно так же совсем невиноватого в сложившейся ситуации?

— Да я вроде ничего и не утверждала, чтобы теперь отрицать, — как можно непринужденнее ответила я.

Я опасалась допроса с пристрастием, но Риан больше ничего не спросил. Но, боюсь, вовсе не из-за того, что мне поверил. А просто понял, что я по каким-то причинам не хочу или не могу сказать правду.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. И, честно, я откровенно наслаждалась этими минутами. Мерцание магических фонарей в ночи, плавный снегопад, объятия Риана… Даже жаль, что мы добрались слишком быстро.

У ворот моего дома Риан спрыгнул на землю первым. Взяв меня за талию, спустил на землю.

— Как домой будешь пробираться?

— Через черный ход для прислуги, — я пожала плечами. — Никто меня и не заметит. Ну все, спасибо, что подвез по доброте душевной, — хотела уйти, но Риан придержал меня за руку.

— А я разве сказал, что сделал это просто так? Придется тебе расплачиваться за то, что я уже вторую ночь подряд не сплю, как нормальный человек. Вчера я плату с тебя взял, но за сегодня долг еще не оплачен.

Прекрасно понимая, куда он клонит, я приложила палец к его губам прежде, чем он бы меня поцеловал.

— Риан, надо завязывать с этим, — получилось куда менее уверенно, чем я планировала.

— С чем? — усмехнулся он, отводя мою руку. Сам уперся ладонями о фигурные прутья ворот с двух сторон от меня так, что я даже отдалиться при желании не могла.

— С тем, что это уже ненормально — целоваться при каждой встрече! И это при том, что мы вообще никто друг другу. И это я сейчас не намекаю на то, что передумала насчет помолвки. Наоборот, меня уже до глубины души настораживает, что ты меня преследуешь. Тебе самому не кажется это странным?

— Мне вообще все, что связано с тобой, кажется странным, — тяжело было выдержать его взгляд. — Ты столько мне лжешь, что скоро уже сама запутаешься в своей лжи. Но лишь в одном ты правдива…

Целоваться под воротами собственного дома, когда любой из обитателей может проснуться, случайно выглянуть в окно и увидеть нас в свете фонаря — далеко не лучшая идея. Но, боюсь, Риана это мало волновало. И справедливости ради, моей разумности тоже хватило ненадолго — лишь на попытку его оттолкнуть, потерпеть полнейшее фиаско…ну а дальше разумная часть меня попросту капитулировала. Да, это ненормально. Но как же все-таки приятно…

Ведь если отбросить сходство с Богданом, Риан вот просто идеальный! Мало того, что мужественный и привлекательный, причем и без одежды в том числе, в чем я вчера в его спальне убедилась. Но еще и вдобавок умен, заботлив, к тому же благороден — уже побил рекорд по попытке потащить меня под венец. В общем, идеален для меня во всем настолько, что хоть прямо сейчас его подарочным бантом оборачивай и себе торжественно вручай! Но…

И почему жизнь так устроена, что всегда есть какое-нибудь каверзное гадкое «но»?..

Только все эти мысли были потом. А пока мыслей не было вовсе. Был лишь поцелуй столь жаркий, что холод зимней ночи будто бы исчез. И столь дурманящий, словно мы пытались насытиться этим удовольствием, но никак не получалось, жажда лишь сильнее разгоралась. Прямо безумие какое-то! Поцелуй не только не приносит удовлетворения, но лишь больше заставляет желать повторения!

И снова Риан первым прервал это сумасшествие. Но не выпустил меня из объятий, прошептал, едва не касаясь губами моего уха:

— Я буду целовать тебя когда захочу и сколько захочу. И ты ни слова против мне не скажешь.

Мой пока еще затуманенный мозг нещадно тормозил, и в первый миг я даже не поняла, что это в пику моих слов, мол, хватит уже целоваться при каждой встрече.

Нет, ну вот надо было ему испортить момент! Хотя нет, даже хорошо, я сразу опомнилась.

Может, конечно, случайно так совпало, но уж очень наложились впечатления внешности, голоса, схожих слов… Сразу всплыло в памяти, как в куда менее приятный момент моей жизни этот же голос зловеще обещал: «Никуда ты от меня не денешься». И это отрезвило так, словно мгновение назад и не было никакого пьянящего поцелуя.

— Самонадеянность — это, конечно, хорошо, — я вывернулась из объятий Риана, — но как бы она однажды не сыграла с тобой злую шутку.

Я тут же юркнула за ворота, но не успела уйти, Риан как ни в чем ни бывало сообщил: