— Мы не можем отпустить её вот так! - воскликнул Бернт, смотря вслед уезжающей карете, в которой находилась его госпожа.

— Ты слышал приказ. Если продолжишь своевольничать — сделаешь всё ещё хуже. Пойдём, нужно найти брата, пока он не начал докучать посреднику артефактора. - проговорила Алиссия и направилась в сторону извозчика, что едва успел высадить пассажиров.

— Какие у меня были шансы на победу? – серьёзным тоном спросил мужчина, следуя за девушкой.

— Не знаю. Но желай он твоей смерти, то легко убил бы, пока ты был расслаблен и пропустил первые удары. - поделилась своим мнением дочь рода Сейрис.

— Не так легко убить Покорившего (IV), знаешь ли. Даже если пробить защиту, мы довольно живучие. – не согласился Бернт.

— Не буду спорить. Просто не усложняй Эстер переговоры. Его помощь необходима нам, а предложить взамен нам особо нечего. Видел его карету? – вдруг сменив тему, спросила девушка.

— Да. На севере ещё таких нет, но слышал о таких в столице Империи. – поделился своей осведомлённостью мужчина.

— А у него она есть. Наверняка единственная в Каструме. Всё сложнее, чем я думала. Нужно поговорить с братом и придумать, чем мы сможем помочь Эстер. – проговорила вслух Алиссия и договорившись с извозчиком, села в карету.

— С ним ей ничего не угрожает? Всё же наши враги могут узнать о поездке и попытаться воспользоваться тем, что она покинула родной город. – произнёс обеспокоенным тоном мужчина.

— Думаю, в этом городе рядом с ним ей будет безопаснее всего. А ссориться с ним и идти на конфликт наша мудрая Эстер не станет. – ответила девушка.

***

До дома мы добрались без происшествий. Эстер я сразу пригласил в зал с камином, и она заняла кресло. Мия предложила кофе нашей гостье, и та согласилась, хоть и явно не поняла, что за напиток ей предложили. Райя, поцеловав меня в щёку, попросила не влезать в авантюры и ушла наверх. Я же, подкинув пару поленьев в камин, активировал в нём артефакт, который на некоторое время создавал пламя для того, чтобы разжечь дрова, после чего он выключался, а дрова дальше уютно трескали в камине. Сев в кресло, что стояло напротив Эстер, я молча ждал, пока она решит начать разговор. Она же не спешила, явно обдумывая то, что успела увидеть вокруг. Может, даже пыталась расспросить девушек пока мы ехали. Мия зашла в зал и поставила на столик, что был рядом с креслами и диваном, наши напитки. Похоже, она решила пожалеть нашу гостью и сделала ей капучино. Эстер сделала глоток и на её лице появилась грустная улыбка, словно она что-то осознала.

— Знаешь, теперь я понимаю, почему ты отказал на мои просьбы, переданные через род Алиссии. - произнесла она, всматриваясь в пламя камина.

— Расскажешь? – спросил я с интересом, насколько много она смогла про меня узнать, не став спрашивать у неё, почему она решила перестать обращаться ко мне на «вы», хотя изначально по своему положению не должна была.

— Я смогла заставить Алиссию позволить мне узнать то, что видела она в том, что творилось в Каструме. – произнесла девушка и заметив моё недовольство, поспешила добавить. – Не надо винить её в этом. О том, кто и как спас её, она ничего не рассказала, так что своё слово Алиссия сдержала.

— Переживаешь за подругу? Может тогда не стоило заставлять её говорить? – задал я вопрос.

— Может и не стоило. Но я была в отчаянии, матушка умирает от проклятия, императорский род Гевальт, что когда-то был нам близок, хочет использовать это для обретения на севере полной власти, убрав мой род. И вот появившийся луч надежды на исцеление и возможность дать отпор исчезает, стоит нам поделиться тайной проклятия. Что я тогда должна была подумать? - спросила она скорее всего у самой себя и замолчала, обдумывая что сказать дальше.

Я не торопил её, наслаждаясь своим кофе. Мия уже допила свой напиток, но уходить не собиралась.

— Артефактор, что узнал нашу тайну и оборвал с родом Сейрис все связи всё ещё жил где-то в Каструме, шанс купить его помощь оставался. Так думала я, когда приехала в гости к Алиссии, чтобы узнать у её рода все подробности. И как же я была удивлена, когда моя подруга, что готова была обречь себя на брак с «воронами» Императора лишь бы защитить меня, стала избегать меня и старалась не говорить со мной о делах в Каструме. Чувство вины пожирало её, она не смогла этого скрыть, оставалось только выбить из неё хоть какую-то подсказку. – рассказывала мне Эстер историю, предшествующую её приезду, не сводя с меня глаз, желая увидеть мою реакцию на её слова. — Но нужен был повод. И его оказалось легко найти в её комнате. Того, что кто-то посмеет рыться в её вещах, она явно не ожидала. Воспитанная девушка, выросшая в любви и заботе родных и слуг.

— Странно, что она после этого не разочаровалась в тебе. – произнёс я из-за того, что мне было интересно, как Эстер относится к своему поступку.

— Я простила ей то, что она утаила от меня, что ей известно кто тот артефактор, создавший кольцо и убедила простить за это мою выходку. – не скрывая улыбки ответила Эстер. — При помощи её личных заметок и «выпытанных» ответов, не касающихся темы того, кто помог ей выжить при нападении, я смогла узнать, что появление в городе артефактора совпадало по времени с её спасением и даже с теми событиями, что стали причиной поражения слуг Великого рода Фиам. В город заявился кто-то очень сильный, опасный и владеющий не только необычными заклинаниями вроде того, которым накрыли аукцион,