Тот от магии, казалось, даже не страдал. С легкостью отбил чары Кэт и издевательски рассмеялся.

Почти мгновенно оценив ситуацию, Нел принял решение. Первым делом снял с пояса небольшой флакон и опрокинул в себя его содержимое. Следом полил лезвие меча другой жидкостью, в нос тут же ударил резкий терпкий аромат.

Еще полминуты, Кэт, продержись еще полминуты. Именно это мысленно проговаривал Лайонел.

Следом в ход пошли артефакты-накопители.

Один мужчина прицепил его на эфес меча, второй — обвязал вокруг левой руки, третий — зажал между пальцев. Должно сработать.

— Искренне не понимаю, почему ты отказываешься от исполнения своего предназначения,

— во время секундной заминки выдал Фернан.

И в этот момент Лайонел вступил в схватку. Сейчас было не до геройства — сам Гильберт явно не чурался обращаться к запрещенным приемам, потому Нел напал со спины.

— Кэт, уходи, — сквозь сжатые зубы выдал Лайонел.

— Не могу, — рвано крикнула она.

Зелье действовало. Магия Фернана — нет. Но это могло длиться еще не больше двух минут, а потому приходилось действовать решительно. Лайонел вихрем теснил графа к стене. Может, Гильберт когда-то и был одним из лучших мечников королевства, но сейчас существенно уступал.

Лайонелу даже удалось выбить у него меч из рук. Поднести свое лезвие к его шее. Вот только реакция Фернана ему не понравилась. Он смотрел не на Нарсиса, а за его спину — в глазах полыхнуло торжество, губы тронула улыбка.

Оставив короткую царапину — яд должен был подействовать мгновенно, — Нел позволил себе обернуться.

Нет!

Ужас накрыл Лайонела ледяным тайфуном. Кэт замерла над нижней частью портала с оттопыренной окровавленной рукой. Даже со стороны было заметно, как она сопротивляется, но нечто заставляло ее играть свою роль.

В пять шагов Нел сократил между ними расстояние и с силой рванул на себя девушку, но было поздно — первая капля крови упала на символы, заставив их ослепительно засветиться. От этого света резало глаза, но Нел задвинул в сторону все чувства.

С губ Кэт сорвался хрип, нечто заставляло ее читать слова открытия портала. Лорд Нарсис с силой прижал Кэтрин к себе и ладонью закрыл ее рот — она извивалась, пыталась вырваться, но Нел держал стальной хваткой. Сам вместе с тем пытался добраться до ручного телепортала, прицепленного к боковой части костюма, не слишком-то просто, когда удерживаешь человека, которому не хочешь навредить.

— Кэт, сопротивляйся, — просил Лайонел. — Дай мне минуту, прошу.

— Я довжна... — сдавленно и невнятно ответила девушка.

Земля затряслась. Весь замок дернулся от той силы, что пыталась пробиться с противоположной части портала. С потолка посыпались камни, вокруг поднялся такой гул, будто из самого недра земной коры пытался вырваться один из самых голодных демонов.

Кэт прикусила руку Нела, но тот лишь поморщился. Раны потом можно залечить, но вести борьбу с демоном почти в одиночку. Это невозможно. Портал не должен открыться.

— Слова-а-а, закончи призыв. — пронеслось громоподобное в воздухе.

Девушку затрясло мелкой дрожью. К счастью, именно в этот момент Нел дотянулся до ручного телепортала и активировал его. Почувствовал, что чары затрагивают не только магический резерв, но и жизненный. Слишком опасное место для того, чтобы использовать тут магию.

Нел это понимал.

Как и то, что если телепортал не сработает прямо сейчас, то до конечной точки выхода живым он не доберется. Лайонел держал вырывающуюся Кэт из последних сил, хотя понимал, что эти силы его стремительно покидают. Слишком быстро.

— Кэт, я люблю тебя, — прошептал Нел за секунду до того, как по коже прошлись неприятные мурашки, за мгновение до того, как сработал телепортал.

«Кэтрин!

Приглашаю тебя и твоих родителей на мой день рождения. Мне исполняется тринадцать лет.

Дядя обещал устроить настоящий рыцарский турнир в честь этого события, так что тебе, скорее всего, будет скучно. Но ты все равно приходи.

Лайонел Нарсис».

***

Из темноты я вырывалась болезненно. Чувствовала каждую клеточку своего тела. По ощущениям: пара сломанных ребер, сотрясение мозга, полное магическое истощение. Откуда?..

Что произошло?

Воспоминания возвращались резкими толчками.

Графство Гильберт, подвалы, телепортал — теперь понятно, что это были за знаки! — который я почти активировала.

Резко встала и открыла глаза, меня тут же ослепило ярким светом. В нос ударил сладкий аромат цветов.

В первую секунду я даже не поняла, где именно нахожусь. Умерла и попала на небеса? Слишком знакомая комната. Комната, в которой я выросла.

В углу у окна в полный рост множество растений в горшках, с противоположной стороны вход в гардеробную. Напротив кровати полки, заставленные множеством книг и всяких девичьих мелочей...

Что происходит?!

Почему я. дома? И где Нел?!

Я вскочила с постели и тут же ощутила головокружение, ноздри защипал неприятный металлический запах, голову прострелило болью.

— Ты очнулась! — раздалось с порога. В дверях стояла Абель с подносом. — Слава богам!

Она тут же отставила свою ношу на тумбу и ринулась ко мне с объятиями. Даже носом шмыгнула.

— Все закончилось, Кэт! Закончилось! — пробормотала она.

— Что произошло? Где Лайонел? — хриплым от слабости голосом спросила я, погладив подругу по спине.

Последнее из того, что я помнила, — как тело перестало мне подчиняться. Как я чуть не. Так, об этом точно подумаю позже, голова чуть не взорвалась от этих мыслей.

— Оу, ну. — Абель отстранилась, нахмурилась. — Во-первых, от замка в графстве Гильберт остались лишь развалины. Не беспокойся, все выжили — нас почти сразу перекинули в столицу через телепортал. Ну, почти все. И тут мы переходим к «во-вторых», у тебя теперь выбор, либо остаться вдовой Гильберт, либо аннулировать брак.

— Фернан мертв? — Признаюсь честно, я не сразу поверила в эту новость. Точнее, вообще не поверила. Неужели все решилось так просто?!

— Он остался в подвалах, когда на него рухнула груда камней. Выжить при таком обвале... нереально, — с торжеством произнесла Абель.

Радости мне эта новость не принесла, что удивительно. Я множество раз мысленно желала смерти своему супругу, но теперь отнеслась к известию спокойно, не в состоянии до конца осмыслить эту информацию.

— Насколько я знаю, леди Филури и Тибо на допросе. Уж не знаю почему и связаны ли они с тем, что произошло...

— А Нел?.. — в который раз спросила я. Не нравилось мне, что Абель упорно уходит от ответа на вопрос о лорде Нарсисе.