— Около пяти лет назад графа Гильберта отправили в ссылку за косвенное участие в готовящемся перевороте. Прямую вину доказать не смогли, как и то, что он вообще был в курсе, но оставлять в столице не стали. К тому же его не особо любили в высшем обществе, его сложно назвать хорошим человеком. Грешков за ним водилось немало, и это стало последней каплей. Гильберта сослали в мертвые земли. Что забавно, зараза там с его присутствием лишь разрослась.

— Почему эти земли вообще мертвые? — задала я довольно важный для себя вопрос.

— Это закрытая информация.

Нел покачал головой. Мы заранее договорились, что он не станет хитрить и юлить и, если есть нечто, чего мне знать не следует, честно об этом скажет.

— Но, не вдаваясь в причины, следствия и историческую сводку, — он отвел взгляд и поджал губы, — можешь считать, что это природный баланс. Если есть места, из которых сила фонтанирует, так называемые источники, то и есть те, где магия всасывается.

Мысленно я сделала пометку, что так просто тему мертвых земель без внимания не оставлю. Видимо, придется воспользоваться пропуском в королевскую библиотеку — теперь я хотя бы смутно понимала, как и что искать. Маленькая мысль, бродившая на задворках сознания, никак не давала покоя, но ее следовало тщательно обдумать.

— И много таких вот мертвых земель в нашем королевстве? — задала я, как мне думалось, совсем уж глупый вопрос. Даже удивительно, что такие вещи нам не рассказывали ни в школах, ни в академиях.

— В нашем — нет, — коротко ответил Нел. И тут же перешел к другой теме: — У Фернана была невеста, вскоре она отправилась вслед за ним. Там они и поженились. Какое-то время за ними велось наблюдение, но в графстве все было спокойно, и их оставили в покое.

— Что на самом деле произошло с женой Фернана? Действительно ли она сама туда отправилась? Это он ее убил?

— М-м-м, — Нел задумался. — Вообще, их отношения действительно выглядели так, будто между ними было нечто большее, чем договорной брак. Но теперь я не могу быть в этом уверенным на все сто. Как и точно сказать, виноват ли он в ее смерти. Прошло три года, выяснить что-то на эту тему почти нереально. Да и речь не об этом... Еще при жизни жены Фернан основал культ поклонения древней магии. Что удивительно, туда вошли все, кто подозревался в заговоре, но чью вину не смогли доказать. Уж не знаю, какие именно ритуалы они проводили, но в настоящий момент их участие неоспоримо. Почти всех.

— Почти?

— Тибо пришлось отпустить, — об этом Лайонел сказал с неохотой. — Как, впрочем, и леди Филури. А вот участие твоей дорогой тетушки и ее супруга было доказано. Как и вина Блеза. Мы пока разбираемся, как они вообще нашли контакт друг с другом, но бывший первый помощник твоего отца был знаком с Фернаном задолго до того, как начал работать на семью Легран. Через пару недель, как только мы подготовим все материалы и проведем все допросы, состоится суд.

Так вот для чего Нел отлучался из лечебницы. Посчитал, что там он нужен больше. Впрочем, к демонам и Тибо, и Филури, и мою тетку — хотя тут я покривила душой, с удовольствием поприсутствую на суде, если заседание будет открытым, — куда больше меня интересовало другое.

— Что это за святилище такое в подвалах? Кому именно они поклонялись? И что за телепортал я должна была активировать? Что за голос слышала? — вопросы сыпались один за другим.

Пожалуй, это действительно интересовало меня больше прочего.

Отчасти у меня имелись ответы, но они казались мне настолько сказочными, что я боялась высказывать свои предположения вслух.

— Это. закрытая информация, — с грустной улыбкой ответил Нел.

— Как? — оторопела я. — Все эти вопросы напрямую касаются меня, а значит, ну никак не могут быть засекреченными.

— Прости, Кэт, — все тем же тоном ответил Лайонел. — Я не могу.

Я шумно выдохнула. Расспрашивать бесполезно, но вот разобраться в этом необходимо. Рано или поздно. Если уход от ответа про мертвые земли я еще могла понять, то тут. Хм-м-м. С этим тоже разберусь. Но не сейчас. Постепенно и не влезая в неприятности. До восстановления на курсе у меня еще полгода, за это время я мно-о-огое успею.

И куда важнее найти нового управляющего делами семьи — надо хотя бы понять, какие убытки принес мой годовалый брак.

— Хорошо, — своим легким принятием я вызвала у Нела подозрение. — Тело Фернана нашли?

Хочешь сплясать на его костях? — отшутился Лайонел.

— Никак не могу поверить, что все действительно кончилось, — честно призналась я без тени на улыбку.

Нел дернулся вперед, на его лице на мгновение отразилась боль и бессилие. Да, сейчас он мог подарить мне уверенность в завтрашнем дне, свою защиту, но я точно знала, что он испытывает из-за того, что не сделал этого раньше. Из-за того, через что мне пришлось пройти.

— Тело пока не нашли. Разгребают завалы. Кстати... — Нел вновь перевел тему, — .. .все слуги, работавшие в графстве Гильберт, сейчас в Первой ламбрукской больнице. Если вдруг ты захочешь поучаствовать в их судьбе.

— Захочу, — твердо ответила я, вставая с кресла и направляясь к столу, заваленному разными бумагами.

Лайонел умел окружить себя работой, даже когда отлеживался в больнице. И если на то, чтобы он отсюда не сбегал, я повлиять могла, то вот на входящую корреспонденцию — ну никак.

Вытянула для себя чистый лист и принялась писать указание для Аби. Уверена, он разберется с этим вопросом. Я же возьму его на контроль уже завтра утром, когда можно будет со спокойной совестью возвращаться в столичную жизнь.

Я поймала себя на мысли, что чувствую себя хорошо. Непозволительно хорошо. Проводить вот так время с Нелом?.. Мне этого не хватало. Да, мы оба оказались взаперти, Фрид запретил пускать к нам посетителей. Но так ли они нужны? Меня пугали собственные эмоции, я сбегала от них в пустую болтовню ни о чем.

Но можно ли от них убежать?

Только сейчас я окончательно поняла, как непросто далась мне разлука. Казалось, я не могла насмотреться на Лайонела. То и дело ловила себя на мысли, что украдкой его разглядываю — будто смотрю по-новому. Подмечала и то, что Нел чувствует примерно то же самое.

Поругались из-за какой-то глупости, а теперь расхлебываем — разве так поступают взрослые люди?

Можно ли вообще вернуть все на круги своя?

Раньше Нел запросто мог приобнять за плечи, если вдруг мне требовалось утешение, сейчас же мое тело реагировало не теплом, а странными мурашками. Да и он словно боялся лишний раз ко мне прикоснуться.

— Нел, — тихо обратилась я к нему, отправив письмо. Он сидел в кресле и неотрывно смотрел на меня. — Что дальше?

Его брови приподнялись, он явно не до конца понял мой вопрос.

— Дальше? Завтра с утра мы выйдем на волю, — Лайонел усмехнулся. — Я доведу дело до конца, состоится суд, все виновные будут наказаны.