Долгожданный гость пробежался по залу брезгливым взглядом, заметил в уголке меня, по-хозяйски развалившуюся за столом и потягивающую пиво из деревянной кружки, и еле приметно кивнул. Затем он подошел к стойке:

– Пива… Разбавлять очень не советую…

Чутье на магов у трактирщика (и бывшего вора), как у собаки, так что Барек расплылся фальшивой любезной улыбочкой, обнажив расщелину в гнилых передних зубах. Затем он протер кружку чуть ли не до дырки, ловко зажав ее при этом локтем (виртуоз прямо!), и нацедил пиво из той бочки… ну, которая не для всех.

Гость подозрительно смерил пенистое содержимое кружки, но рискнул – сделал глоток, оценил продукт, как годный к употреблению, и направился в мою сторону.

– Ну? – спросил он, отодвигая стул и усаживая на него свою дворянскую задницу.

– Пф… Кажется, это ты принес информацию, нет? Что от меня хочешь услышать? Жена твоя в порядке, дома тоже все нормально… Теперь я слушаю, что такого сенсационного ты хотел мне поведать, что и Граница тебя не удержала…

Даже при тусклом чаде свечей, в табачном дыму, я заметила, как изменилось лицо юного графа Талура. Внезапная потеря брата оставила тяжелый отпечаток, буквально выбив почву из-под ног. Он осунулся, похудел, черты лица стали жесткими, сразу сделав Ариста старше на несколько лет. Взгляд приобрел такую странную глубину – и притягивающую, и отталкивающую одновременно, пропитанную болью и несгибаемой решимостью, так, что было порой страшно смотреть ему в глаза.

Он криво усмехнулся и ответил:

– Граница рухнет через десять дней. Это совершенно точно. Всех рабов Цолт-Шиярта уже пустили под ритуальный нож. Еще несколько тысяч гонят с соседних городов. Первый Круг, похоже, запланировал грохнуть все свои резервы на это дело.

– О как!

В голове, словно мыши в колесе, крутились мысли. Успеем или нет? Подготовка почти завершена, но десять дней… Да еще этот неуловимый Огненный Зуб… Не знаю…

– Это важно, – признала я.

– Еще бы… Я не стал доверять обычным каналам. А тут как раз в Берег контрабандное судно шло. Оттуда телепорт до Гройлады открыть – дело техники.

– Хм? То есть точно так же сюда могут проникать и их агенты? – съязвила я.

– А ты удивлена? – маг сощурил зеленые глаза и хлебнул пива.

– Нет… Это война.

Арист пожал плечами.

– Так как? Ты не засиделась на канцелярской работе? По делу не соскучилась? – даже его голос стал другим – с легкой надломанной хрипотцой, в глубине которой, правда, чувствовалась уверенная сила.

– Ты, наверное, думаешь, что один делом занят? – уязвлено огрызнулась я.

Работа при королеве, естественно, нужная, но разнообразием никогда не отличалась и нервы не щекотала. Арист абсолютно прав – я соскучилась по настоящему делу.

– Помнишь особнячок, где ты приобрела этот милый браслетик? – усмехнулся гость и кивнул на мой любимый трофей, золотистой змейкой обвивавший запястье.

– Еще бы не помнить!

Там я сделала свой главный выбор в жизни – угу, и влезла в такую историю, что не верится до сих пор.

– А я знаю, где нынче обитает хозяин этого особнячка. И поверь, его новый дом не менее роскошен, чем прежний.

Кажется, мне в голову только что попал плазмоид, даже показалось, что перед глазами заплясали искорки. Я подалась вперед и, забыв об осторожности, громко поинтересовалась:

– Эта сволочь в Тиоль-Тунне?!!

– Ага, – хихикнул Арист, довольно развалившись на стуле. Он откинул капюшон и потянул пиво из кружки, – на морском берегу себе нервы подлечивает, гад.

– Красавец! – ядовито протянула я, уже мечтательно вообразив себе, как мы привезем предателя Неррема в цепях пред гневные очи Мии и всего ростонского народа.

– Ну так что? Депортируем «красавца» на место преступления? Что скажешь?

– Подожди! Сейчас я передам твою информацию кому надо и через пару чашек буду готова! Прищучить Неррема! Ты шутишь?!! Я участвую!

Восемь чашек качки на скрипучем корыте с гордым названием «Морской орел» вымотали так, будто я добиралась до Карак-Олта вплавь по-собачьи. Впрочем, нечего жаловаться. Чего еще ждать от контрабандистов?

Мокрый снег и промозглый ветер, от которого не спасали ни зачарованная куртка на меху, ни горячий отвар, катастрофически влияли на мое настроение, делая злой и раздраженной, хотя, казалось, хуже уже некуда.

Меня бесило решительно все, особенно команда корабля. Я хоть и прожила всю жизнь в доме своего отца в обществе таких же «добродетельных» граждан, но своеобразные законы и специфический сленг этой отчаянной братии категорически не понимала.

А вот Арист вписался в их компанию весьма органично и как заправский просоленный морской волк сыпал мудреными словечками и отменной бранью, как из рога изобилия.

Портовый занюханный городишко Карак-Олт мог похвастать разве только грязным рынком, кучей дешевых борделей на набережной и третьесортных таверн со звучными названиями и контрастно облезлым видом. Ну и, само собой, элитным курортным поселком неподалеку от городских стен – с пляжами, садами и фонтанами, защищенным от нежелательных посетителей силовой оградой. Роскошные особняки богатых жрецов и высших чинов Тиоль-Тунна, щедро украшенные резьбой и лепниной, высились этаким оазисом на фоне окрестного убожества и нищеты.

Аристу понадобилось всего пятнадцать делений, чтобы разобраться в замысловатой структуре силовой защиты жрецов Огненного Дракона. Я читала, что они черпают свою магию из могучего Огненного Зуба, зато Хранители могут брать энергию из любых стихий. И, как я поняла, это значительно сложнее. Похоже, за последнее время граф Талур существенно расширил спектр своих магических талантов – раньше специалистом по таким делам считался его брат…

Тьма! Я снова вспомнила самопожертвование Дайона, и сердце отозвалось толчком боли… Его нельзя было не любить. Неудивительно, что Мия, запретив себе горе, перестала что-либо чувствовать вообще, превратившись в Ледяную Королеву, как ее называли за глаза при дворе.

Меж тем наш небольшой отряд тихо перебрался на закрытую территорию. Небольшой отряд – это я, Арист, Кемес, один из мастеров бытовой магии, и Но Лин, наемница из Стабиндара, наша силовая поддержка.

Кемес мне понравился сразу. Высокий темноволосый парень лет двадцати пяти с чувством юмора и, похоже, в самом деле неплохой специалист в своей области. Как выяснилось, с Аристом они давние друзья, но в поход его позвал не только долг дружбы, но и личное горе. Тиолы разорили его родную деревню и убили всю его родню.

Наемницу нанял Арист, не без моей, понятно, помощи. Пришлось напрячь кое-кого из старых знакомых. Девица суровая и молчаливая. Впрочем, болтливый наемник – это мертвый наемник. А в маленькой, жилистой Но Лин с тугим пучком черных волос сразу чувствовалась характерная уверенность и сила. Ее натренированное упругое тело меня раздражало – кажется, я губу прогрызла от зависти. Убийца ступала легко и быстро, и практически бесшумно, несмотря на то, что с ног до головы была обвешана боевым снаряжением всех мастей и калибров.