– За каким упырем? – вытаращила я глаза.

– А за таким, что якобы у него есть весьма ценные сведения для королевы.

– Любопытно, – заметила я, – и что за сведения?

– Вот мы сейчас и выясним, – зловеще повернулся к нему Арист.

– Вы как дети, в самом деле! – всплеснул руками Неррем. – Я толкую вам, что времени нет, надо уходить, а вы…

– А ты куда-то торопишься? – усмехнулась я, поигрывая кинжалом и нарочно демонстрируя позаимствованный в его доме браслет. Однако Неррем так и не подал виду, что узнал фамильную драгоценность. Честно говоря, его нервозность, если не сказать, тщательно маскируемый страх, меня настораживали. Ну не нас же он так перепугался, в самом деле?..

– Да, красавица, тороплюсь, и даже очень. Чего и вам настоятельно советую. Верите вы мне или нет, но я хотел вернуться в Ростон, там у меня хоть какой-то шанс! – воскликнул предатель. – Я уверен, что Мия…

– Мия?! – я сама удивилась своему зазвеневшему вдруг голосу. – Не смей своим поганым языком касаться этого имени! У тебя нет на это права!

– Я знаю, – поразительно искреннее вздохнул Неррем, – но теперь это не важно. Важно, что надо уходить, а мы стоим здесь и теряем драгоценное время! Они придут, и всем нам крышка. Когда до вас дойдет?!

– С чего это жрецам кончать столь ценный кадр? – засомневался Кемес.

– За твои художества тебя здесь на руках носить должны, – поддержал его Арист.

– Я кое-что у них украл.

– Любопытно, – прикинулась я заинтересованной, – и что же?

– Информацию.

– О как! Надеешься, что мы тебе поверим? Хочешь выкупить свою жалкую жизнь на дешевые враки?

– Я знаю, где находится Огненный Зуб! – холодно сообщил Неррем.

– Ах ты подлец! – невольно вырвалось у меня.

Ну, во-первых, я ему ни на медяк не верила. Спасая свою мерзкую шкуру, он наговорит и не такого! Знает, скотина, что проверить его слова мы все равно не успеем. А, во-вторых… эх, он же сволочь бьет по самому больному! Эта информация нам жизненно необходима, и он это знает. Сроки поджимают, где искать этот, упырь его забери, артефакт, с которым жрецы носятся, как с куриным яйцом, постоянно перепрятывая и перемещая, никто из нас понятия не имеет. А два Огненных Зуба на одно маленькое поле битвы – это явный перебор!

– И где? – недоверчиво поинтересовался Арист, переглянувшись с Кемесом, подозреваю, примерно с теми же соображениями, что и я.

– Поздно! – обреченно констатировал Неррем, заметив что-то в окне.

Я даже не сразу поняла, что случилось. Яркая вспышка… и полная темнота. За компанию исчезли все звуки… или я на мгновение оглохла… В любом случае, я никогда не видела ничего подобного.

Из глубины комнаты, освещенной только светом звезд, практически из ниоткуда, возникли две чернильные тени, закутанные в непонятные хламиды, – лишь в том месте, где по логике должно быть лицо, алыми головешками горели глазищи… ну или что у них там? Огненный Дракон натравил на свою жертву демонов?

Предаться суеверному ужасу я не успела – одна из теней неожиданно рассекла воздух, сверкнувшим прямо в глаза, лезвием обоюдоострого меча, но мгновенно наткнулась на клинок Ариста. Вторая тень атаковала Кемеса сразу двумя тяжеловесными мечами, вращая их с нечеловеческой легкостью и мастерством. Но, похоже, наши маги оказались готовы к атаке, чего, конечно, нельзя с уверенностью сказать обо мне. В первое мгновение я просто растерялась. Но потом…

Глаза к темноте уже кое-как привыкли, и помочь ребятам я все равно не сумею. Поэтому я сосредоточилась на главном герое нашей пьесы и бросилась вслед за удравшим Нерремом. Он воспользовался тем, что наше внимание отвлекли, и ловко прошмыгнул через потайную дверь кабинета по секретной винтовой лестнице. К сожалению, я выскочила не так скоро, как следовало, и теперь было трудно понять, куда побежал предатель: вверх или вниз.

Не теряя надежды, я напрягла весь свой слух. И, несмотря на то, что мне сильно мешали звон мечей в кабинете и отчаянные выкрики Ариста: «Кемес, сзади!», «Справа, Но Лин, отражай!», «Бей Волной, Кемес!», я все же определила направление и с грохотом понеслась вверх по железным ступеням, тихо радуясь, что появление наемницы сильно облегчит участь моих соратников.

Интересно, что за странный выбор? Почему негодяй бежит на крышу? Подземный ход был бы логичнее и надежней, там есть шанс уйти. А что он собрался делать на крыше? Покончить с собой? Вряд ли…

Удача улыбнулась мне у самой двери. Неррем судорожно перебирал ключи на связке, от волнения, вероятно, подзабыв который ключ ему нужен. Я усмотрела в этом волю Проведения и решительно саданула его под коленные чашечки. Он вскрикнул и упал на колени, выронив связку ключей, но тут же нашарив их пытливой рукой. Я прижала его к стене, приставив острие любимого отцовского кинжала с рукояткой из плетеной кожи стабиндарского буйвола, который я стащила из отчего дома в последний свой визит. Знаю, это выглядит странно… или нелепо, учитывая наши «теплые» отношения, но в свете событий мне захотелось всегда иметь при себе что-то напоминающее о доме и о родителе.

– Ну? Так где, говоришь, Огненный Зуб?

Неррем нервно сглотнул, и на лбу выступила испарина, хотя в целом он держался молодцом для того, на чью персону объявлена настоящая охота. Того гляди пришьют не то свои, не то чужие.

– Нет смысла меня убивать, девочка, – уверенно заявил бывший министр и, кивнув на браслет, добавил с ноткой высокомерия, – ты же воровка, так? Мия дорого заплатит за мою голову.

– Промахнулся, дружок, – кровожадно оскалилась я, – я БЫЛА воровкой, а теперь я служу Королеве Ростона. И она дала мне право поступить с тобой на свое усмотрение.

Неррем не изменился в лице, но заметно побледнел. Хм, умирать никому не хочется.

– Ты не убийца. Карита Тальская. На тебе нет ни одного трупа, я это точно знаю. К тому же, убив меня, информацию ты не получишь.

– С чего ты взял? – усмехнулась я, надавив на лезвие так, что тонкая кровавая дорожка резво побежала по шее мерзавца.

– Видишь ли, голубчик, – мстительно пояснила я, – по твоей вине погиб очень хороший человек, которому я обязана жизнью. А другой очень хороший человек, который мне так же очень дорог, из-за тебя потерял душу и, возможно, никогда уже не оправится. Так что отсчет трупов я готова начать прямо сейчас.

Он смотрел на меня молча целое деление, а потом взгляд его вдруг как-то смягчился, потеплел. Он выдохнул, словно смирился с судьбой, и опустил глаза. Всего на одну каплю я поверила в то, что он готов сдаться, – и напрасно!

Кинжал со звоном брякнулся на железную площадку. В моей руке, ловко вывернутой обманщиком, что-то хрустнуло. Я взвыла от боли, кубарем полетела вниз по лестнице и ударилась головой до золотистых вспышек перед глазами. Как он это сделал, я так и не поняла.