Другой путь в прямом смысле? Сомневаюсь. Даже если каким-то чудом не привлекать внимания самих амеб, то наверняка активизируются эти, не пойми кто, с потолка. Следовательно? Попробовать сделать так, чтобы на тебя не обращали внимания? Теплее. Но чем отвлечь тварь, ведомую даже не животными инстинктами, а чистыми рефлексами? Вспоминай школьные уроки, Макс! Вряд ли ты думал, что биология и знания о простейших способны пригодиться в такой вот экзотической ситуации.

Что важнее всего для таких организмов? Жрать и размножаться, но перед последним опять же требуется еда, много еды. У них ведь даже агрессия как таковая отсутствует, если оба рефлекса не потревожены.

Не вышло амебу побить, будем ее кормить. А чем? Да любой органикой, ведь этим тварям безразличны вкусовые качества еды. Мои же трофеи, взятые в оставленном за спиной зале, как раз из органики и состоят. Это я про шкуры крысолаков намекаю. Довольно массивные, амебам должно надолго хватить! Попробую, вдруг прокатит.

Ай, как хорошо дело пошло! Стоило мне извлечь из сумки первую шкуру и бросить ее амебам, как парочка из них резво поползла в сторону добычи. Доползли, выдвинули ложноножки и присосались к останкам крысолака, обволакивая их и медленно, очень медленно растворяя столь желанную жратву.

Внимательно присмотрелся. Ага, судя по темпу, одну крысолачью шкуру пяток амеб будет харчить около получаса. Посмотрел на общее количество кислотных тварей, соотнес его с имеющимися трофеями и понял, что вполне хватит как на проход туда, так и на обратную дорогу. Даже с некоторым избытком.

Решение найдено? Наполовину, если быть честным. Ведь пока еще не задействованы те, на потолке зависшие. Они, к моему огорчению, спускаться не собирались, не торопились присоединяться к пиршеству своих коллег.

Причина? Или их поданное «рагу из крысолачьей шкуры» не заинтересовало, в чем я сильно сомневался; или же амебы жрут все, что ближе к уровню пола, ну а те пробавляются находящимися на более высоком уровне. Вот и проверим данную гипотезу. А в качестве материала для эксперимента используем все ту же шкуру крысолака, но разрезанную на куски. Так подбрасывать гораздо удобнее.

Покромсав ножиком довольно жесткий материал, я подбросил первый кусок в сектор, где мне почудилось последнее шевеление. Приманка взлетела к потолку, достигла высшей точки, зависла на мгновение и уже начала было падать… Бинго! Рыбка изволила клюнуть, заглотив наживку вместе с крючком по самые гланды. Наконец я смог рассмотреть эту доселе невидимую тварюшку.

Призрачный душитель. А верно название подобрали. Что призрачный, так тут к гадалке не ходи. И насчет душителя все верно. Только душа жертву, существо было способно ее уничтожить. А уж внешний вид — Сальвадор Дали нервно курит за углом, а может, и вешается от зависти.

Возможно, алхимики выращивали это создание из человеческого эмбриона. Возможно, я спорить не буду. Вот только ноги если и были в проекте, то в результате трансформаций слились в единое целое, лишились ступней, зато обзавелись клейкой присоской. Щуплое тельце, как оказалось, способно было очень сильно растягиваться, словно обычную плоть скрестили с чем-то резиновым. Слепые бельма вместо обычных глаз, зубы-иглы не то во рту, не то в хоботке, как у насекомого. И ручки, числом четыре, причем на верхних пальцы, а нижние скорее походили на усеянные присосками щупальца. Уверен, что душить ими жертв — самое то. И полное отсутствие мозга в крошечной головенке, даже равного серому веществу самой тупой мыши или крота. Мрак, но ведь все работало!

Сейчас верхняя пара рук вцепилась в добычу, а зубы откусывали от нее кусочек за кусочком. Ну прямо идеальная мишень. Так и тянет проверить тварь на прочность. Вот я и не стал отказываться от естественного душевного порыва, засветил Иглой Духа, причем прицелившись в голову душителя.

Твою же мать! Это безмозглое создание лишь дернулось, но жрать не прекратило. Вот уж точно отсутствие даже инстинктов, лишь рефлексы. Предполагать я предполагал, но даже не надеялся на подобное. К тому же прошел крит, снявший половину жизни существа. А если еще раз? Снова не обращает внимания, хотя на сей раз урон обычный. Третья Игла снова привела к критическому удару, окончательно выбившему дух из душителя. С тихим вздохом-стоном его хилое тельце отлепилось от потолка и рухнуло вниз.

Как ни крути, а эксперимент прошел удачно. Душителей можно ловить на живца, а потом просто расстреливать. Одно удивляет — два крита, прошедших буквально один за одним. Случайность, или?.. Уточним.

Твою дивизию! Никакой случайностью тут и не пахло. В момент, когда призрачный душитель поглощал добычу — ну или брошенную ему наживку, что не суть важно, — его можно было не только безнаказанно расстреливать, но еще примерно половина ударов шла в крит. Ну просто праздник какой-то, как говаривал один бородатый сказочный персонаж. Жаль, что с кислотными амебами такой фокус не проходит. То есть они будут жрать и не обращать внимания на расстрел, но критов не выпадет, да и скорость поглощения добычи у подраненной особи существенно увеличивается. Закон компенсации, если так можно выразиться.

В целом же процесс пошел. Бодро пошел, результативно. Приманив амеб очередной шкурой крысолака, я взялся за расстрел заглатывающих наживку душителей. И сложностей немного, и опыт капает, да и стабильно выпадающие из тварей присоски — ножная и две ручные — тоже на что-то могут пригодиться. Мало того, расстреливая свисающих с потолка тварей, я не забывал осматривать зал в поисках возможных приятных и не очень неожиданностей. К моему удовольствию, были только первые.

То тут, то там виднелись полурастворившиеся кости, символизирующие неудачные попытки некоторых попавших сюда авантюристов преодолеть данную преграду. Плакать по поводу прописанных разработчиками событий давнего и не очень прошлого я не собирался, а вот осмотреть останки на предмет поживы — непременно. И добыча была. Не сильно богатая и разнообразная, но и далекая от скудости. Немного денег, поврежденные, но еще пригодные для восстановления детали доспехов, несколько поврежденных и потерявших остроту от кислоты кинжалов. Мне годилось все. Не для себя, конечно, но для последующей перепродажи — точно. Да и кое-какие эликсиры стали приятным сюрпризом.

А что это у нас в стенных нишах виднеется? Надо полюбопытствовать, ой как надо! Любопытство, оно вечно со мной, и расставаться с ним я точно не собираюсь.

Подарочки… Видимо, для тех, кто сумел забороть местных стражей, создатели подземелья приготовили небольшой бонус в виде остатков имущества алхимиков, которые тут раньше проводили опыты. Разумеется, никаких складов эликсиров или ценных книг и в помине не было, но вот разрозненное оборудование присутствовало. Наверняка все вместе это представляло собой нечто вроде «набора юного алхимика» или более того. Подсказки молчали, выплыла лишь надпись: «Элементы алхимической лаборатории. Нужна идентификация со стороны опытного алхимика». Ладно, идентифицируем. Потом, когда выберемся отсюда в нормальные и безопасные места.

И во второй нише почти то же самое. Разве что по углам еще и парочка не опустошенных склянок завалялась. В сумку их, да побыстрее. Все? Да, все, больше ничего осматривать не стоит, пора отсюда валить. А вот куда именно, тут уже сказать сложно. Это же не цепочка связанных только друг с другом залов, а разветвленные катакомбы. Пойди туда не пойми куда, чтобы найти то, неизвестно что. Кто знает, какой приз может таиться в сердце этого подземелья. Кто знает, где находится это самое сердце…