К сожалению, из-за выбранной тактики не всегда удавалось подобрать трофеи — тончайшую шкуру-пленку, как раз и позволяющую химероидам проявлять способности хамелеона. Ну да и боги с ними, с трофеями. Все равно часть удалось собрать, ну а с оставшимся возиться себе дороже. Точно так же я решил и насчет возможных мест, где могли быть скрыты кое-какие вещи, оставшиеся от времен минувших. Очень уж опасные пути вели туда. Чрезмерный риск, и этим все сказано.

Через час схваток, длившихся с небольшими перерывами, во время которых нельзя было дух толком перевести, я миновал и это препятствие. Плохой был сектор, очень для меня неудобный. И сразу в голову пришел вопрос — а сколько еще преград будет перед тем, как вошедший сюда доберется до действительно ключевых мест подземелий?

Уж точно не день, это я гарантирую. Ведь расчет на обычных игроков, которые погружаются в вирт на несколько часов, в том числе и после рабочего дня, ввечеру. Сделали бы разработчики иначе, и популярность этой локации быстро упала бы, тем более учитывая тот факт, что она заточена под низкоуровневую братию.

Значит, что? Ага, именно то и значит — в относительно скором времени можно будет наконец увидеть сердце здешних мест. Вот только уверен я еще и в том, что там будет ох как сложно остаться и живым и с добычей.

Злобный рык прервал мысли о планах на ближайшее время… Химероид, чтоб его! Следом за мной поперся, явно решив по дури великой попробовать на прочность. Глупо, а глупость надо наказывать. Иглой его, затем простой стрелкой из наручного метателя, а там и врукопашную невредно. Амбец помеси шавки с пауком! И хорошо, что быстро разобрался, а то мало ли кто может припереться сюда, в относительно безопасную зону перехода, привлеченный звуками боя и визгом подыхающей твари.

Девятый уровень, девятый… И хочется передохнуть, возвратиться обратно, да только вот как? Дать себя прикончить — да ни за что на свете! Подобного подхода, пусть даже в виртмире, я никогда не пойму и не приму. Уж если влез, так барахтайся до победного конца.

Кстати, о конце. Коридор, ведущий в новый зал, что-то очень длинный по сравнению с предыдущими. Мало того, по пути начали попадаться ответвления. Конечно, могу и ошибиться, но вроде это пути из предыдущих, не замеченных мною, но не центральных залов. И что тогда? Неужто близок финальный сектор подземелий? Хотелось бы верить. А еще не хотелось бы…

Сглазил! Сзади раздался еле слышный лязг доспехов, явно доносящийся со стороны одного из ответвлений коридора. Стоять и ждать? Нерационально и опрометчиво. Рвануть вперед? Совсем глупо. А вот короткий бросок вперед — притаиться в боковом ответвлении, постараться слиться со стеной и даже не дышать — это да, это лучшее из худшего, что можно сделать в моей ситуации.

Жду. Секунды тянутся медленно, слово пески времени превратились в клейкий сироп и с заметным трудом перетекают в нижнюю клепсидру. Но звук становится более четким, более явственным. Ближе. Еще ближе. Совсем близко. Если остановится, то это почти наверняка будет означать то, что незнакомец меня заметил. Придется пытаться либо договариваться, либо драться, а в успех последнего варианта верится слабо.

Пронесло… в хорошем, а не в медицинском смысле данного слова. Шаги не остановились, а напротив, стали удаляться. Вот и замечательно. Теперь еще чуток выждать, а там упасть их обладателю на хвост и по возможности не упустить своей выгоды.

Еще минутку… Вот и все, теперь можно снова выходить в основной коридор и тихо, на цыпочках, двигаться следом за ушедшим вперед игроком. И надеяться, что новые любители прошвырнуться под Чумным кварталом здесь и сейчас не проявятся. Я ж им не рыцарь с лифчиком прекрасной дамы на копье, у меня совсем иная задача, далекая от героических поединков.

Я шел следом за закованным в латы не то воином, не то темпларом-храмовником. Эти парни тоже любят заковаться с головы до пят в тяжелый металл, но и с магией дружат, пусть и крепко связанной с тем или иным божеством. На мгновение промелькнула мысль о возможности помножить конкурента на ноль коварным ударом в спину… Мигом отбросил, причем как по исповедуемым принципам, так и по причине малых шансов. Темплар для техномага на низких уровнях вообще поганый противник, а тут я и насчет уровня не узнаю, пока не нанесу первый удар.

Стоп! Едва подсознание уловило нечто странное, как разум мгновенно дал сигнал замереть и не двигаться. Но вот почему?

Шаги идущего впереди. Они замедлились. Мало того, до меня донеслись другие звуки. Звуки, которые возникают только и исключительно от разговора, в котором участвуют несколько персон.

Разговор здесь?! В подземельях, где наверняка прибить коллегу по авантюрному промыслу для большинства дело привычное, будничное даже. Нет, это ж-ж-ж неспроста, как любил выражаться один толстый, любящий мед нарисованный мишка. А раз неспроста, то и мне лучше всего будет прикинуться мирной тучкой и неслышно-незаметно «подлететь» к любителям говорить разговоры на расстояние приемлемой слышимости. Вот коли удастся погреть уши, то решу, что и как дальше делать буду. Иначе… Иначе даже не знаю, как и поступить, совсем шаблон рвет от подобного.

Мне повезло. Идущий впереди меня игрок осторожностью особо не заморачивался, равно как и паранойей сверх меры не страдал. Мало того, что останавливаться не стал, так еще и рявкнул во всю глотку:

— Эй, братва, то есть и парни и девушки, как я вижу… Что тут за помесь консилиума с симпозиумом?

— Вынужденный колхоз. Тот самый, который дело добровольное, — послышалось в ответ высказывание, тон которого свидетельствовал о том, что говоривший вовсе не в восторге от сложившейся ситуации. — Тут все, кто за последние сорок минут добрался до этого этапа.

— И что?

Пара секунд тишины, и вот уже другой голос ответил:

— Храмовник, ты глаза-то разуй! Вот магическая завеса, весьма сильная. Вот мы, шестеро игроков, если и тебя считать, стоим перед ней. У всех одна цель — пройти дальше и добраться до находящегося внутри.

— И в чем проблема? — Сообразив, что сморозил глупость, темплар поправился: — Я к тому говорю, что не понимаю, как этот самый барьер преодолеть.

— Коллективной аурой, и даже не вздумай ржать, потому как это не шутка. Вот как соберется нас тут достаточное количество, так и пройдем внутрь, продолжим воевать с порождениями алхимических лабораторий. А кто не хочет, так тут стационарный телепорт есть. Односторонний, то есть выбрасывает отсюда куда-то в Карах. Произвольно выбрасывает, хочу заметить, то есть в любую точку. Порой туда, куда человек не очень желал бы попасть. Врубаешься?

— А то!

— Тогда сидим и ждем. Видишь, завеса вот-вот прорвется. Хотя я надеялся, что и тебя для нее достаточно окажется.

Вот так дела! Разрабы в очередной раз удивили, запрограммировав добровольно-принудительный союз из нескольких игроков. Такой толстый намек на обстоятельство, что есть смысл воевать только группой, но никак не по отдельности. С другой стороны, далеко не все захотят, захватив добычу, делиться ею с временными союзниками. Следовательно, это еще и намек на вполне вероятные дальнейшие разборки в варианте «каждый за себя». Ну прелесть, какая гадость. И вот во все это мне придется играть. Да, придется, потому как любопытство дошло до крайности. Я себе не прощу, если не попытаюсь узнать, а что же такое находится за магической завесой.