Один путь, второй, а на значительном расстоянии еще и третий. Ладно, двигаюсь тем путем, который ближе, все равно ходы ничем явным не отличаются.

Очередной недлинный коридор, соединяющий два зала. Несколько шагов в относительной безопасности, и передо мной должна открыться новая картина с новыми — или даже старыми — тварями. И игроками…

Третий для меня зал в этих подземельях был немного меньше первых двух, зато атмосфера в нем оказалась куда насыщеннее. Иными словами, там кипела битва. Пара игроков против выныривающих из каменного пола и стен тварей. Сегментное бронированное тело, общий вид червяка, но пасть… как у червя с Арракиса. Только, в отличие от тварей из мира Дюны, существа обладали способностью мерзко и болезненно орать, переходя то в ультра-, то в инфразвуковой диапазон. Если же не помогало ни это, ни заполненная зубами пасть, то бронированные сегменты раздвигались, и оттуда валил ядовитый дым.

Ну и кто вы такие, северные олени? Та-ак, бурильщик, значит. Охотно верю и в это название, уж очень ловко они бурят, даже следов не остается. Ан нет, если хотят, то остаются. На моих глазах один из игроков по пояс провалился вниз. Пол, заранее подточенный одним из бурильщиков, не выдержал тяжести. Да, это не безмозглые амебы или призрачные душители, тут хоть на уровне животного, но все же разум. Значит, и тактика против них должна быть соответствующая.

Вот только нужно ли мне сюда? Эта парочка — как я вижу, два эльфа, один из которых скаут, а второй Говорящий с Духами — и уровнем повыше, и справляется довольно неплохо. Лезть в чужие разборки, когда тебя о том никто не просит? Нет, на фиг такое счастье. Тем паче что тот, провалившийся эльф-скаут, справился и сам, задействовав амулет. Его словно пружиной подбросило в воздух, а заодно отнесло немного в сторону. Приземлившись, он продолжил бой, поддерживая своего напарника.

Видели они меня? Наверняка — да. Реакция? На первый взгляд нейтральная, ну а там посмотрим. В любом случае, если я сейчас отступлю и попробую пойти другим путем, вряд ли станут любопытствовать настолько сильно, что потащатся следом.

Да, пожалуй, пойду. Тут ведь, как в тайге, действует правило: «Любой встретившийся незнакомец может быть опасным врагом. Увидел кого, так растворись среди окружающего пейзажа и пропусти его». Вот этому правилу я и последовал, отступив, вернувшись в зал с амебами и душителями, быстренько скользнув по направлению к другому проходу, не столь уж далеко располагавшемуся.

Быстрый взгляд на очередной сектор подземелий… Убедился в отсутствии разумных и присутствии порождений опытов древних алхимиков. Хорошо. Но у меня уже восьмой уровень и немного сверх того. А значит, надо продвинуться еще, а уж потом с чувством, толком, расстановкой разобраться с получаемыми плюшками.

Я сидел на каменном полу и меланхолически пережевывал последний кусок галеты из сухого пайка, запивая ее водичкой. М-да, вкусовые качества так себе, зато питательно, как и утверждал продавший мне это яство змеелюд из «Золотой подковы».

Сколько времени я тут нахожусь? Пару часов минимум, и при этом уже кое-чего удалось достичь. Плюс два уровня, добыча не самая скромная, а главное — начал осваиваться в таких вот ситуациях, где ты один на один с угрозами, каждый раз новыми и требующими особого подхода. А сейчас пора заканчивать отдых и двигаться дальше по пути к неведомой цели. Вот он, очередной этап пути — зал, в изобилии заполненный подобиями ступеней, то восходящими к самому потолку, то вновь спускающимися до самого нижнего уровня. Нагромождения камней, сталактиты и сталагмиты, местами уже ставшие единым целым… В общем, то еще местечко, идеально подходящее для засад.

Кстати, о засадах. Я на сто процентов уверен, что цокот чьих-то когтей по камню мне вовсе не приглючился. Есть тут живность, только она, по своему обыкновению, не хочет показываться на глаза. Естественно, до тех пор, пока ты не окажешься в пределах досягаемости.

Ну что, Макс, вперед, но без песни! Осторожно, шаг за шагом, особо не форсируя события. И еще — желательно избегать нахождения на низком уровне. Если имеешь дело со зверьем, главное не давать ему возможности обрушиться на тебя сверху.

Снова цокот когтей о камень, да еще с нескольких сторон. Кто, откуда именно — не разобрать. Архитектура этого места способствовала отражению звуков, порождая мешающее ориентироваться по звукам эхо. Плохо, это очень плохо. Нужно попробовать понять, откуда именно звуки, но получится ли — большой вопрос.

Особенно громкий в сравнении с прочими скрежет. Так обычно бывает, когда… Когда с силой отталкиваются от камня, совершая прыжок. Опасность!

Ушел перекатом назад-вправо, туда, где относительно открытое пространство и лучше принять бой. Хм… Мне показалось, или виртуальное тело начало слушаться несколько лучше, словно к нему постепенно перешли рефлексы реального? Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Лучше эту мысль задвинуть в самый дальний и темный угол, чтобы вернуться к ней потом, когда появится больше оснований.

Выпрямился, переходя в боевую стойку. Где враг? А вот он, паскуда. Только вот рассмотреть его удается не слишком хорошо — вместо врага какая-то изломанная тень, можно лишь угадывать общие контуры. Хамелеонистость потрясающая, аж завидки берут. И всплыла подсказка: «Псоглавый химероид». Вот и получи… Кинжал вонзился в тень, а мгновением позже скрылось заклятие Шепота Химер. Химерой по химероиду… такой нежданный каламбур образовался.

Хамелеоны, как правило, опасны при коварных ударах со спины, а не в открытом бою. Этот исключением не оказался. Впрочем, и совершенно беззащитной назвать эту тварь не получалось. Укус — тому подтверждение. Больно и полтора десятка хитов в минус. Остренькие зубки, нечего сказать. А еще уколы от лапок, похожих на паучьи — острых, длинных, изгибающихся под немыслимыми углами. В общем, тварь опасная во всех отношениях, только вот с запасом хитов у нее серьезные проблемы. Без всяких критов за пяток ударов и одну Иглу Духа удалось псоглавца прикончить. Прикончить, а заодно и разглядеть.

Чернобыль отдыхает… Паучьи лапки, тело словно выплавлено из собачьего и паучьего, ну а морда как у типичной сторожевой псины с очень острыми клыками. Ну и яд, конечно, куда ж без него. Анализатор протестующе пискнул еще в начале боя, послав на стимкомп сообщение о природе отравы и рекомендуемом антидоте. Кстати, действие яда было… неожиданным. Он не замедлял, не причинял вреда здоровью, а просто-напросто откачивал энергию. Быстро и качественно, что особо не радовало. Если такая тварь укусит сзади, а потом скроется, чтобы вновь напасть через некоторое время… В общем, встречать ее с истощенным энергетическим запасом то еще сомнительное удовольствие. А каждый раз восстанавливающие эликсиры вкалывать — так их и не напасешься.

И пошло-поехало. Поняв, какую именно тактику надо выбрать, я старался принимать бои на относительно открытых пространствах и избегать низин и крохотных пятачков. Ну а если миновать их было нельзя, то проскакивал на полной скорости, заранее просчитывая, как с наименьшими потерями добраться до тех самых открытых мест.