Узкое пространство бетонной коробки сразу наполнилось сухим треском «калашей» и едкой гарью пороховых газов.

– Альфа-пёс! – донёсся до меня сквозь грохот выстрелов вопль Копчёного. Бывалый бродяга озвучил забредшую и ко мне в голову мысль: невидимый в тумане пси-мутант пытался загрести жар чужими руками, вернее, лапами. Понимая, что ему не удастся совладать с таким количеством вооружённых людей в одиночку, пёс взял под ментальный контроль бродившую неподалёку свору собак и натравил их на нас в надежде отведать парной человечинки.

Я повернулся на крик, увидел, как Копчёный, отступив немного в сторону, снёс короткой очередью полголовы прыгнувшей на него суке. Псина пролетела по инерции метр и врезалась в стену, расплескав смешанные с кровью мозги по шершавому бетону. Тварь ещё сползала по окровавленной стене на пол, а её напарница уже впилась жёлтыми клыками в рукав куртки Копчёного. Сталкер зычно рыкнул, повернулся боком к стене и со всей дури впечатал в неё четвероногую зомби.

Собака пронзительно взвизгнула, заскребла когтистыми лапами по холодной поверхности, выбивая из глубоких царапин облачка серой пыли, но уже в следующее мгновение глухо зарычала и ещё сильнее сжала челюсти на руке человека. Теперь пришла пора Копчёного заголосить.

Пока он бился с повисшей на нём животиной, а Бульбаш с Гиви отстреливались от стаи, я пытался разжиться оружием. Как-то так само собой получилось, что я вышел из дома без автомата и не удосужился даже взять пистолет. Будь у меня в руках ПМ, я бы выписал пару свинцовых пилюль шелудивой псине, что скалила в этот момент зубы в метре от меня. За пару секунд до этого она рычала на Гиви, но потом, как по команде, повернула ко мне слепую башку с пятнами лишая на пегой шкуре, готовясь броситься в атаку. А у меня, как назло, – только кружка в руках и ничего больше.

«Ладно, главное, не паниковать раньше времени. В старину, говорят, мужики с голыми руками на медведя ходили, и ничего. В смысле, косолапый у них потом в избе вместо ковра на полу лежал, а у меня всё-таки есть крышка от термоса! Если постараться, её можно твари на пасть нацепить, будет вместо намордника, а там, глядишь, я этой суке башку сверну. Ну или схвачу за лапы и тресну об угол так, чтоб голова лопнула».

Только я всё мысленно распланировал и приготовился биться с клыкастой бестией, как воздух позади неё задрожал, раздался оглушительный рык, и псина, веером разбрызгивая багряные капли, с пронзительным воем отлетела в сторону, глухо шлёпнулась недалеко от Копчёного (тот лупцевал автоматным прикладом плешивого пса) и засучила лапами по земляному полу остановки.

Я инстинктивно бросил походную кружку в мерцающий передо мной воздух. Алюминиевая посудина со звонким стуком отлетела от возникшего в метре от меня сушильщика, упала под ноги Бульбашу и заскрипела, сминаясь под рифлёной подошвой берца.

Тем временем мутант растопырил уродливые щупальца, раскинул руки в стороны и прорычал что-то вроде: «Паря!» Волна омерзительного зловония ударила мне в лицо. Я закашлялся, словно хватанул приличную порцию угарного газа, попятился, надеясь увернуться от монстра. При этом я судорожно шарил руками за спиной в попытках найти хоть что-то, чем смог бы отбиться от двуногой пиявки. Сейчас я был бы рад даже обыкновенной палке, но, разумеется, мои потуги ни к чему не привели. Монстр добрался до меня, схватил за плечи и стал трясти, рыча и пытаясь присосаться щупальцами к моему лицу.

Я оттолкнул мутанта, сжал кулак до хруста в суставах и резко, без замаха, двинул монстру по щупальцам. Тварь откинулась назад с криком: «Ты чо, мля?!», а потом блеванула мне в лицо потоком ледяной жидкости, да так сильно, что я не устоял на ногах. Едва я хлопнулся на пятую точку, сушильщик склонился надо мной, ещё шире растопырил свои уродливые щупала и снова излил на меня содержимое своих внутренностей.

Я затряс головой, проморгался, смахнул рукой с лица стекающую с волос жидкость. И – о чудо! – мутняк задрожал, постепенно превращаясь в Арамиса. Сталкер стоял с пустым ведром в руках, по оцинкованным стенкам которого катились крупные капли воды.

Я поводил глазами по сторонам, пытаясь сообразить, где нахожусь. Бревенчатые стены, низкий деревянный потолок, маленькое, занавешенное шторами окно. Это место совсем не походило на заброшенную остановку, где я недавно отбивался от мутняков.

– Ты, это, заканчивай драться, когда тебя будят. Чуть глаз мне не высадил, – проговорил обиженным тоном Арамис и сдунул упавшую со лба прядь длинных волос. – Иначе сразу буду водой поливать. – Он отбросил ведро в сторону. То, громыхая, откатилось к стене, звякнуло, ударившись о покатый бок бревна. – Вставай, а то опоздаешь.

– Куда? – спросил я, глупо хлопая глазами.

– Куда-куда? На Кудыкину гору! – буркнул Арамис. – Забыл, что ли? Курс молодого сталкера. Эх ты, салага! Рано тебе ещё жидким антирадом лечиться. Мозги твои неокрепшие. Хех! – он криво усмехнулся. – Одевайся! Я тебя снаружи подожду.

Арамис широкими шагами вышел за порог, громко хлопнув покосившейся дверью. С той стороны тонко заскрипели подгнившие доски крыльца. Я встал с кровати. Холодный пол неприятно студил ноги. На цыпочках добрался до раскиданной всюду одежды, собрал всё в кучу и поочерёдно надел на себя предметы походного гардероба. Потом натянул ботинки, притопнул ногами, накинул на плечи броник с разгрузкой и выскочил за дверь.

На крыльце меня ждало несколько приятных открытий. Во-первых, Арамис был не один, а со всей вчерашней гвардией. Во-вторых, он сунул мне в руки «калаш» с моими инициалами на прикладе. «Знал, чертяка, что я о нём и не вспомню!» – улыбнулся я мысленно. А в-третьих, на небе не было и намёка на ту хмарь, что царила на улице в моём сне. «Хороший знак, – обрадовался я. – Значит, всё, что мне привиделось, – всего лишь плод возбуждённого воображения. И на том тебе спасибо, Тёмный Сталкер».

Чувствуя необычайный прилив бодрости и сил, даже несмотря на оставшиеся после вчерашнего загула лёгкое головокружение и сухость во рту, я топал вместе с новыми приятелями к выходу из лагеря. Единственная улочка посёлка гудела от басовитого многоголосья и топота десятков ног по деревянным настилам и грунтовой мостовой. Жизнь здесь бурлила во всём своём великолепии.

Со стороны местного базара доносился оживлённый гул. Там шёл нешуточный торг. Насколько я понял по вырванным из общего шума обрывкам фраз, какой-то Барсук торговался с каким-то Фрязей за уникальную единицу стрелкового оружия, некогда принадлежавшего легендарному Полкану. Кто этот Полкан, я, естественно, не знал, а спрашивать не посчитал нужным. Скорее всего, местный барыга просто разводил пришлого лоха на бабки, пытаясь втюхать ему хлам по заоблачной цене. Проявлять интерес в таком случае означало занять одну с лузером ступень, а это не входило в мои планы.

Я подтянулся к Арамису, улучил момент и тихо спросил:

– Когда пойдём на охоту?

– Какую охоту? – округлил глаза сталкер.

Я подмигнул ему – мол, не надо меня за дурачка держать – и заговорщически прошептал:

– На мутантов. Ты же на них не в одиночку охотишься, верно? Тебе ведь напарник нужен. Я готов им стать. На время. Ну или насовсем, это уж как получится. Будем вдвоём для других сталкеров территории расчищать.