За подходами к лагерю с двух сколоченных из тонких брёвен вышек следили дозорные, которые не только сообщали привратникам о приближении к охраняемой зоне желанных – или не очень – гостей, но и освещали по ночам подступы старыми армейскими прожекторами. Кроме того, на каждой вышке, опираясь на разлапистые треноги, стояли крупнокалиберные «корды». Так что часовые при случае могли нафаршировать свинцом всех, кто шёл сюда с недобрыми намерениями.

Внутреннее убранство лагеря тоже было на высоте. Узкие деревянные тротуары вели к вполне крепким одноэтажным домам с застеклёнными окнами и добротными дверьми. Крытые железом и шифером крыши носили следы ремонта. Чаще всего дыры в кровле были заделаны досками, но встречались и заплатки из кожи убитых мутантов.

В самом конце поселения, рядом с одичавшим яблоневым садом, находилось длинное строение без окон с покатой крышей. Судя по валившему из трубы дыму и долетающему из распахнутых дверей металлическому грохоту, это была местная кузня или мастерская.

Центр деревеньки занимала маленькая площадь. С одной стороны к ней примыкало несколько торговых палаток и навесов, возле которых шла оживлённая торговля. У прилавков толклись новички или сталкеры-горемыки, неспособные найти в Зоне стоящий хабар. Они отоваривались у барыг, покупая неликвид по бросовым ценам.

С другой стороны площади высилось двухэтажное здание с вывеской над входом – «Каста». На самом деле когда-то заведение называлось «кафе-столовая», но лишние буквы отпали, или их оторвали специально (на фанерном щите до сих пор виднелись дырки от гвоздей, некогда крепивших литеры), а хозяин не захотел раскошеливаться на новый баннер. Возможно, он сам и сделал это, решив, что новое название больше подходит его заведению, ведь он наверняка работал как перекупщиком, так и снабженцем профессионального сталкерского люда нужными в ходках вещами: от патронов и оружия до медикаментов и всяческих прибамбасов вроде уникальных детекторов и прочей лабуды.

В трёх расположенных с краю окнах второго этажа здания белели буквы – «Администрация». Туда я решил заглянуть в последнюю очередь, а пока мне хотелось просто побродить по территории.

В лагере было многолюдно. Матёрые сталкеры и салабоны вроде меня неспешно сновали по единственной улочке. Большинство слонялось без дела, но были и люди с серьёзными, сосредоточенными лицами. Эти парни в походной одежде, с рюкзаками за спинами и оружием в руках, по-видимому, собирались идти в рейд. Все они направлялись к одному и тому же дому, где у них, судя по всему, было назначено место встречи перед походом.

Когда я приблизился к воротам, то услышал, как дозорный на вышке крикнул: «Открывай!» Привратники кинулись вынимать стальной брус из проушин, и вскоре широкие створки со скрипом приоткрылись, впуская внутрь группу запылённых людей с небритыми, усталыми лицами.

За моей спиной стоял дом с небольшим огородом на приусадебном участке. Я прижался к ветхому ограждению палисадника и стал украдкой рассматривать бредущих к поселковой площади сталкеров. Несмотря на некоторую изнурённость (поход в Зону – это вам не за пирожками в булочную сходить), их глаза сияли радостью. Видимо, ходка оказалась удачной: Тёмный Сталкер никого не забрал в свои владения, а мачеха-Зона сменила гнев на милость, щедро наградив каждого артефактами.

Сталкеры направлялись прямиком к трактиру, игнорируя жилые дома посёлка. Либо моё предположение насчёт промышляющего скупкой хабара торговца оказалось верным, либо эти парни были не местные и просто желали промочить пересохшее от дальней дороги горло парой-другой стаканчиков универсального антирада.

– Привет! – услышал я тихий голос слева от себя.

Пока я глазел на бродяг Зоны, ко мне подошёл высокий, средних лет, человек с умными пронзительными глазами на узком лице. Длинные, забранные на затылке в хвост волосы, аккуратные усики и бородка; зелёная, чиненная в нескольких местах штормовка и плотные штаны из похожей на джинсу ткани, тоже со следами штопки, – всё это характеризовало незнакомца с лучшей стороны: раз он так тщательно ухаживает за собой, значит, и в остальном любит порядок.

– Меня Байкер к тебе прислал, – громко прошептал мужчина. – Сказал, ты перспективный новичок. Попросил поднатаскать тебя немного, пока он сам на трёх ногах ковыляет.

– Прости, не расслышал, как тебя зовут, – пробормотал я, переваривая полученную информацию. «Вот уж чего-чего, а такого от Байкера я не ожидал, – подумал я, закипая от обиды. – Няньку он решил ко мне приставить. Ну-ну! Посмотрим, что из этого выйдет. Как бы ему самому потом сиделка не потребовалась».

– Арамис, – представился мой визави, театрально сорвал с головы воображаемую мушкетёрскую шляпу и махнул ею на старинный манер перед собой.

Я расплылся в широкой улыбке, глядя на чудаковатого парня. Но когда тот поднял голову, я заметил некоторое сходство с актёром, сыгравшим литературного героя Дюма в старом советском фильме про мушкетёров.

«Так вот откуда ноги у погонял растут. Жаль, я не похож на Марлона Брандо. Был бы тогда Доном, или Отцом, или Крёстным, наконец, а не этим непонятным Парей».

К тому времени, как мы закончили обмениваться любезностями, группа сталкеров почти добралась до местного бара. Я шагнул на дорогу, раздумывая, куда бы сейчас пойти.

– Делами завтра займёмся, а пока предлагаю свои услуги в качестве гида. Заодно и с ребятами познакомлю. Новичкам в лагере сложно освоиться без провожатого.

– Ладно, Гермес, – сказал я, намекая на роль древнего божества в качестве проводника душ в царство Аида. – Вводи меня в курс дела.

– Я Арамис, – флегматично поправил меня проводник – то ли не разобрался в моём сарказме, то ли просто сделал вид, что не понял. Он просто махнул рукой, мол, следуй за мной, и направился в противоположную от ворот сторону.

Я помедлил пару секунд, а потом кинулся догонять незваного экскурсовода.

Вкусно запахло жареным мясом. Рот сразу наполнился слюной, а желудок громко оповестил, что пора бы и ему делом заняться. Немногим позже я услышал гитарный перебор и тихое многоголосье. До поры невидимые с дороги люди жарили шашлык и вели спокойную беседу под ненавязчивый аккомпанемент доморощенного музыканта.

Проводник привёл меня к дому, с заднего двора которого доносились звуки и будоражащие аппетит запахи, толкнул скрипнувшую калитку.

– Сюда.

Я проскользнул мимо Арамиса, потопал по зелёной щетине растрескавшейся бетонной дорожки к амбару за домом. Густой дым от костра растекался по тёмным от времени брёвнам, ненадолго окрашивая их в серый цвет.

За спиной громко стукнула доска о доску, зашаркали подошвы армейских ботинок. Арамис в два счёта нагнал меня, обошёл по траве и первым свернул за угол дома.

Звонко тренькнула гитарная струна, и чей-то сочный бас произнёс:

– Здорово, братишка! Давно к нам не заглядывал.

Я сразу представил колоритного мужчину в возрасте, с сединой в голове и обвислыми усами, как у одного из «Песняров».