все подряд. Мэй смотрела на нее, задумавшись о чем-то, и, как только девчонка закончила набивать пузо, спросила:

- Юминг, а почему ты решила поступить в Академию?

- Ой, это все сложно. Понимаешь, моя мама умерла, когда я была еще маленькой. Папа больше не захотел жениться. Когда мне было лет пять, я вбежала в папину комнату, увидела, как он рисует красивые узоры, и попросила научить этому. Потом я, конечно, сто раз пожалела, отказывалась заниматься, сбегала и пряталась от него, но папа загорелся желанием научить меня начертанию. Свой первый круг я нарисовала только через год. Представляете, целый год бесплодных попыток! Куча потраченной Ки! Папа уже начал думать, что я полная бездарность.

Мы молча слушали. Может, ей просто нужно было кому-то выговориться?

- А потом стало полегче. Мне понравилось рисовать печати, они так красиво блестели. К десяти годам я уже могла пройти экзамен на подмастерье, но мы подождали еще немного. А потом папа отправил меня в гильдию. Я ответила на все вопросы о назначении разных печатей, особенностях их сцепления и всего такого, а потом начертила массив, который мне задали. Но меня все равно не взяли в гильдию. Сказали, женщина не может стать хорошим начертателем. И вообще я должна сидеть дома и воспитывать детей, но раз отец сделал глупость и научил меня начертанию, то значит, я могу выйти замуж только за члена гильдии.

Юминг хихикнула.

- Папа получил целых четыре свадебных письма. Там был даже сын главы гильдии, только ему уже лет тридцать, совсем старик! Но папа сказал, что не отдаст меня гильдейцам, раз они не сумели оценить мои умения. Мы стали искать другие варианты. Думали насчет Императорского университета, но там девушек учат всяким глупостям. Им даже читать не обязательно уметь. А потом папа узнал об Академии Син Шидай. В прошлом году я не пошла, так как была слишком маленькой, и папе не нравилось, что мальчики и девочки учатся вместе. Но этой весной глава гильдии пришел к нам домой и сильно поругался с папой, хотел, чтобы мы сейчас же подписали брачный договор, а перееду я к мужу через два года. Жалко, что Джу не смогла поступить. И всё из-за него.

Что ж, я ждал, когда же она обвинит меня во всех своих бедах. Она довольно долго продержалась.

- А теперь я хожу, как растрёпа. Когда Джу делала мне прическу, волосы были послушными и сразу ложились, как надо. А когда я делаю прическу, они безобразничают и торчат отовсюду. Может, она пользовалась заклинанием?

- Легко ли начертить печать? — мягко спросила Мэй.

- Конечно. Если печать тебе знакома и есть Ки.

- И со стороны кажется, что начертание — это совсем несложно. Но только потому, что ты много-много времени потратила на него, часами тренируясь это делать. То же самое и с прической.

- Хм, значит, Джу занимает первый ранг среди причесочников.

- Точно, — кивнула Мэй и обратилась к Теданю. — Что скажешь, какая из двух лучше?

- Ну, у нее меньше признаков идеальной жены. Она много болтает, не умеет вести дом, чересчур ученая, зато моложе, — пожал плечами друг.

- Ее отец — начертатель, но вряд ли это будет полезно Шену, к тому же после побега дочери его позиция в гильдии сильно понизится. Нет ни чина, ни связей, раз не смог решить дело иначе. Текущий брачный контракт Шена гораздо выгоднее.

Ци Юминг вскочила, раскрасневшись, и закричала:

- Вы чего придумали? Не собираюсь я за него замуж! Я учиться пришла. И вообще…

Она топнула ножкой и выбежала из дома, а Тедань с Мэй расхохотались, глядя на мое растерянное лицо.

- Не переживай, — отсмеявшись, сказала Мэй. — Мы не всерьез. Мне показалось, что она тебе мешает, поэтому я решила ее немного пристыдить.

Как бы то ни было, но оставшиеся дни до начала учебы я прожил спокойно, без криков «Я узнала!» из-за угла. Сумел сделать смесь и восстановил защитный массив на стене, но решил, что высокое начертание не для меня. Слишком много дополнительных действий, отнимающих время, большие риски. Этим есть смысл заниматься, только если сдавать свои услуги по найму, но в этой стране мне перекрывала дорогу гильдия. Поэтому я собирался в следующем году сосредоточиться на индивидуальных массивах.

Глава 11 Выбор

На первые занятия я шел с неохотой. Я и сам не совсем понимал, в чем же проблема, ведь прежде я с великой радостью хватался за любые знания, даже если это выматывало меня до предела. Сейчас должно быть полегче, ведь я уже много узнал и кое-что умел делать, привык к учителям и к их требованиям, нет проблем с соучениками. Но мне проще не стало.

Возможно, что три месяца, проведенные вне стен Академии, изменили что-то. Я воспринимал все произошедшее со мной ранее, как что-то естественное, нужное и полезное. Я благополучно пережил опасную поездку с караваном, ввязался в интриги торгового дома, поступил в Академию, как и хотел. И я совсем забыл, погрузившись в учебу, о том, что жизнь не остановилась. Люди по-прежнему дышат, работают, воюют, рождаются и умирают. Зачем я это делал? Хотел ли я на самом деле стать чиновником и вершить волю императора?

Я не хотел.

Ясная мудрость начала урок с высокозатратных заклинаний, на которые мне хватало таланта только с кристаллом в сто Ки, и я понял, что больше нет смысла тратить время на магию. Я неплохо усвоил основы, выучил сцепки, мог поддерживать на себе до трех заклинаний одновременно, и это уже гораздо больше, чем нужно простому обывателю. Я не совсем понимал, кого же все-таки готовят в Академии, если на второй год обучения пошла столь сложная программа.

Впрочем, Кун Веймин не сомневался, что в итоге эти знания не всем пригодятся, и не каждый вытянет такой уровень. Поэтому от его лица Ясная мудрость объявила, что с этого года любой ученик может выбирать тот предмет, в котором хотел бы развиваться, и после подтверждения учителя приходить на остальные уроки по желанию. Обязательными уроками для всех, кроме личных учеников, оставались история страны, иностранный язык, философия и один из двух видов боевых искусств. Это облегчало жизнь тем, кто не тянул начертание или магию, и экономило затраты Ки.

На уроке истории Кун Веймин повторно проговорил те же условия, что и Ясная мудрость, а потом перешел к новостям:

- Благодаря