и с нежной, почти беззащитной улыбкой на лице.

Рената. Та же самая Рената, которая только что врезала Кертису по лицу.

У меня чуть челюсть не отвисла от подобного перевоплощения. Это точно она только что отчитывала наглого молодого магистра, как нашкодившего мальчишку?

Кстати, левый рукав её платья был надорван. Всё-таки Кертис успел похулиганить.

– Итан! – Рената смущённо опустила веки. На щеках её заиграл румянец. – Я так надеялась, что встречу тебя здесь. Тебя и твою… служанку.

– Должницу, – мрачно поправила я.

Рената отмахнулась.

– Я волновалась, – сладко пропела она, шагнув к Итану. Да ещё немного, и она к его груди прильнёт, а то и на шею запрыгнет! – Я слышала, что вы попали в переделку. С тобой всё в порядке?

– Леандро получил удар по голове, – коротко сказал Итан. – На мне ни царапины.

Меня, я заметила, он не упомянул.

– Конечно же, ты цел. – Рената кокетливо улыбнулась. – Ведь это ты.

И тут же картинно вздохнула.

– Прости, я, должно быть, делаю из себя дуру и перебарщиваю с комплиментами. Просто очень хочу, чтобы у нас всё получилось. – Она взмахнула ресницами. – Ты мне правда нравишься. – Рената покосилась в мою сторону. – Хотя нам и трудно общаться. Твоя служанка… она всё время с тобой?

– Должница, – резко сказала я.

– Должница, – подтвердил Итан. – Но на балу она нам не помешает.

Он смотрел только на Ренату и не видел моего выражения лица. Я сама его не видела: в коридоре не было зеркал. Но уверена, зрелище было живописное.

– Вы всё-таки идёте с ней на бал? – уточнила я. – У меня не галлюцинации? Итан, ты с ума сошёл?

В глазах Ренаты на миг мелькнула ярость, но она тут же опустила голову, скрывая выражение лица за милой улыбкой.

– Да, я отправил Ренате записку, что согласен встретить Зимнепраздник вместе с ней на балу, – спокойным прохладным тоном произнёс Итан. – Ты имеешь что-то против, Эва?

Проклятье, он действительно пригласил Ренату на бал! Итан будет танцевать с этой стер… девушкой. Угощать её коктейлями и закусками! Возможно, даже уединится с ней – со всем, что с этим полагается. Жар в груди сделался невыносимым, сползая в живот и ниже, и я чуть было не застонала. Хорошо ещё, что я никогда не была с мужчиной, иначе ощущения точно перехлестнули бы через край. Ох, от подобных переживаний можно и в лазарет загреметь! Причём надолго. Интересно, там найдётся ванна со льдом?

Итан всё ещё вопросительно смотрел на меня, подняв бровь. Вот уж кого ничто не собьёт с толку, даже внезапный прилив страсти.

– Нет, что ты, я ничего не имею против! – уверила я. – Хотя, если ты найдёшь магистра по имени Кертис и уточнишь, кто кому дал пощёчину в соседнем коридоре пять минут назад, мне думается, ты узнаешь много интересного. Он, кстати, не жених твоей спутницы?

Соображать с жаром в голове было непросто. Но, судя по сузившимся глазам Итана и перекосившемуся лицу Ренаты, оно того стоило.

– Кертис тяжело перенёс наш разрыв, – передёрнула плечами Рената. – Мне пришлось наговорить ему невесть чего, чтобы он наконец отстал. Боюсь, он… бывает опасным и неуправляемым. В такие минуты я его боялась… когда мы были вместе.

Рената очаровательно улыбнулась Итану.

– Но мы больше не вместе, и я вся твоя. Увидимся перед балом?

– Без сомнения.

Рената приподнялась на носках и поцеловала Итана в щёку. До меня донёсся аромат её духов. Я буду не я, если она что-то туда не подмешала, потому что моя голова тотчас начала кружиться. Похоже, дочь архимагистра всерьёз вознамерилась соблазнить Итана во всех возможных позах… да что за мысли в голову лезут!

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Выдохнула. Потом ещё раз. Вдох. Выдох. Ещё вдох. Ещё выдох. Честное слово, пусть хоть целуются, хоть раздеваются прямо здесь, меня это не задевает и не заденет!

Вдох. Выдох.

– Эва, – послышался голос Итана.

Вдох. Выдох. Хотелось зажать уши, но это было бы уже чересчур.

– Эвелина! Рената ушла.

Итан произнёс эти слова мне чуть ли не в ухо. Я открыла глаза и обернулась. И заметила в побледневшем лице Итана то, чего не замечала раньше, – две крошечные капли пота над правой бровью.

– Ох, – вырвалось у меня. – Тебе тоже нелегко, да?

– А ты как думаешь?

– Ну… в основном, если честно, я думаю о себе, – произнесла я сквозь зубы. – И о том, что делает со мной моя печать.

Прохладная усмешка.

– Оно и видно. Идём.

– Куда?

Итан поднял бровь.

– Как сообщила моя будущая партнёрша по танцам, ты моя служанка, а следовательно, обязана выполнять всё, что я прикажу.

– Нет!

– А вот все вокруг всё чаще считают, что да. Ты можешь опровергнуть эти слова?

Я вздохнула.

– Итан, куда мы идём?

Лёгкая улыбка тронула уголки его губ.

– Туда, где тебе станет легче.

Глава 12

Воздушный шар парил в закатном солнце, переливаясь оттенками синего и оранжевого. Вид открывался неописуемый.

Я мрачно вздохнула, оглядывая далёкие облака. Вот только было очень холодно и ужасно хотелось есть.

– Отвлеклась? – послышался сверху голос Итана. – Вот и отлично.

Он стоял посреди открытой площадки с жезлом в руке. Ветер развевал его волосы, трепал воротник рубашки, и смотрелся мой маг-заимодавец весьма романтично.

К счастью, прозрачные барьеры-перила защищали нас обоих от падения. Увы, отнюдь не от холода.

– Я тут простужусь! – проворчала я.

– Со мной – нет. – Итан коснулся жезлом небольшого куба, пристёгнутого к полу, и я мгновенно ощутила идущее от артефакта тепло. – Если ты помнишь, у меня есть магия.

– Мне бы она тоже не помешала, – пробормотала я.

– Не сомневаюсь. Особенно если учесть, чья ты дочь. – Итан прищурился. – Я не забыл, что твой отец знает очень многое, Эва. И кажется, у нас появилась уникальная возможность подобраться к этому знанию.

Я нахмурилась.

– Как?

Итан указал на корзину, из которой торчала увесистая бутыль.

– Ешь. Силы тебе понадобятся.

Второго приглашения мне не понадобилось. Я немедленно схватила хрустящий ржаной хлебец и с наслаждением вгрызлась в ещё тёплую ароматную мякоть, наслаждаясь хрустящей корочкой. Как же