прошлый раз мой жезл едва не расплавился от потока магии, идущего через него, – прозвучал властный голос. – Основная тяжесть ритуала лежит на мне, и сегодня будет не легче, чем год назад. Я не желаю рисковать своим жезлом вновь, Торман. Я воспользуюсь твоим.

Отдать Тёмному Магистру свой жезл. Главное оружие мага, без которого маг станет беспомощен, как Итан в каземате. Оружие, в которое, если верить слухам, каждый маг вкладывает часть магии, а то и часть своей души. Не зря Тёмный Магистр не желал подвергать свой жезл опасности.

И отдать жезл можно было только добровольно. Я помнила наш разговор с Итаном: использовать чужой жезл без согласия владельца было невозможно.

– Н-но…

– Ты колеблешься, Торман? – в голосе Тёмного Магистра зазвенела сталь. – Я сделал тебя одним из избранных. Вся магия Эвенара утекла от магистров к нам, и всё это благодаря мне! Сегодняшний ритуал в очередной раз закрепит наше право. Наши дети будут сильнейшими, твоя дочь станет высшим магом на моей службе, и, когда она вырастет, я отдам её самому достойному из своих приближённых. Твоя вина, впрочем: не надо было увлекаться картами.

Из-под капюшонов раздались смешки. В них явно слышалось облегчение: никто не желал расставаться с собственным жезлом.

«Вся магия Эвенара утекла от магистров к нам». Значит, сумасшедший держатель лавки всё-таки говорил правду. Ничего хорошего это не предвещало.

– Ты должен быть мне благодарен, Торман, – теперь в низком голосе звучала угроза. – Но я ощущаю твои колебания. Неужели я вижу… неблагодарность?

– Торман, прекрати эти глупости и отдай жезл, – раздался женский голос. Женщина, стоящая ближе всех к Тёмному Магистру, откинула капюшон, и я увидела светловолосую красавицу, поразительно похожую на Леандро. – Хочешь, чтобы здесь вновь командовали магистры? Чтобы мы отложили ритуал и магия начала утекать от нас? Да ты должен готов быть родную дочь принести в жертву, идиот, лишь бы вновь не стать заурядным ничтожеством!

Н-да. Леандро об этой маленькой речи лучше не знать.

Отец медленно, словно каждое движение жгло ему руки, протянул свой жезл Тёмному Магистру на вытянутых ладонях. И зажмурился на мгновение, когда живая тьма коснулась его.

– Хорошо, – медленно произнёс низкий голос Тёмного Магистра. – Хорошо, Торман. Я тобой доволен.

– Давно пора, – фыркнула светловолосая красавица.

– Лейла, – устало и безнадёжно произнесла я голосом отца, – ты говорила о моей дочери. У тебя у самой есть сын!

– Можно родить другого ребёнка, – отмахнулась женщина. – А кто даст тебе величие? Мы – или бывший архимагистр Вендрик и его подручные?

– Как интересно, что вы меня упомянули, – раздался звучный мужской голос.

Я резко повернула голову и ощутила, как отца охватывает облегчение.

Мужчина средних лет, в котором я узнала архимагистра, стоял в круге света с жезлом наперевес. А его окружали пять… восемь… нет, уже больше дюжины магов, и в каждую секунду в зал входили новые, окружая Тёмного Магистра и его приспешников. Их жезлы светились, и теперь я ясно видела каждого мага.

– Защищайте алтарь! – коротко приказал Тёмный Магистр.

Архимагистр издал короткий смешок.

– Поздно.

Пол в зале затрясся. А в следующую секунду я увидела, как по полу идёт трещина. С громким стуком алтарь раскололся надвое. Синий огненный символ погас, каменные половинки с гулом упали на пол, и я со смесью обречённости и смирения поняла…

…что моя миссия выполнена. Миссия моего отца была выполнена.

– Всё, – торжествующе улыбнулся Вендрик. – Без алтаря вы никто. Чувствуете, как магия уходит от вас?

– Она возвращается! – дрогнувшим голосом сказал молодой человек с каштановыми волосами, в котором я легко узнала магистра Айвора. – Магия возвращается к нам! Наконец-то!

Он был прав. Я чувствовала, как сила, наполняющая меня, утекала, исчезала, проливалась в песок. И одновременно я ощущала, как сила на противоположном конце незримых весов росла с каждой секундой. Сила Тёмного Магистра уходила, а сила магистров, которые отныне были моими союзниками, возрастала.

– Ваш алтарь пал, и вы больше не проведёте ни одного ритуала, – бросил архимагистр Вендрик. Он больше не улыбался, и ирония исчезла из его голоса. – У вас секунды, чтобы сдаться.

– Я так не думаю.

Тёмный Магистр вскинул руку – и остановился в явной оторопи, осознав, чей жезл держит в руке. Не свой собственный жезл, ставший продолжением руки, но жезл Тормана Валё, предателя.

И в эту самую секунду я бросилась на него и легко, с опытом бывалого карманника и умелого шулера сорвала с его пояса жезл. Сверкающие вспышки полетели мне в спину, но я, перекатившись, уже оказалась у ног магистра Вендрика.

Под его защитой.

– Предатель! – выплюнул один из магов, откинув капюшон. Он был необыкновенно похож на Салазара. Короткие лохматые волосы, взгляд исподлобья…

Он уже был мёртв – и понимал это.

– Прости, Себастьян, – произнесла я голосом отца. – Я сделал то, что должен был сделать.

– Сдавайся, Алексис, – произнёс Вендрик, и я отчётливо уловила в его голосе издёвку. – Твоя великая сила только что тебя покинула. Всё кончено.

Ледяной смех из-под капюшона был ему ответом.

– Пока наши дети живы, ничто не кончено, – последовал ледяной ответ Тёмного Магистра. – Я оставил сыну наследство, которое вас ещё удивит.

– Твой сын не получит ничего, идиот! А если и да, то сам отдаст нам всё, когда узнает всю правду о тебе!

Холодный смешок.

– Глупцы. Он будет ненавидеть вас каждую минуту каждого дня.

Светловолосая Лейла стояла рядом с Тёмным Магистром, величественная и грозная, и я осознала, что она тоже сейчас умрёт. Что все они, кого Торман называл друзьями, будут мертвы.

И я ничего не могу сделать. Торман Валё совершил свой выбор.

Правильный ли?

– Передайте моему сыну, – громко и ясно произнесла Лейла, – что я люблю его. Всё остальное, что я сказала, – чушь.

– Беги, дура, – бросил Тёмный Магистр. – Женщину они не тронут.

– Вот тут, – покачал головой архимагистр, поднимая жезл, – ты ошибаешься.

Порыв ветра пронёсся по залу. Чёрные плащи тёмных магов взметнулись – и капюшоны отлетели назад. Среди магистров раздались изумлённые вскрики.

Торман Валё повернул голову, глядя точно в центр зала. Он прекрасно знал, чьё лицо увидит. Я этого не знала, но Торман знал.

И не удивился, увидев ледяное презрение в лице Алексиса